沒有預先通知，男爵的舊馬車抵達了駐地。
車夫還是那個老書記官，騾子還是那匹比他還老的騾子。但這回車廂裡多了一個人——男爵本人。他穿著一件洗得袖口發白的深藍色外套，手指上那枚鐵邊銀印戒擦得比平時更亮，下車的時候先用沒戴戒指的那隻手扶了一下車廂門框，像是在確認這輛車的輪軸還能不能撐到回去。
張陽接到通報時正在綜合辦覆核下一批淨化之壤的包裝質檢清單。他把炭筆擱在耳後，走到駐地門口，看見男爵正站在圍牆外仰頭看著牆上那些修補過的鉛板補丁和還沒換掉的那塊被撓穿的舊板。看了很久，直到老書記官輕咳了一聲，他才轉過身來。
「我收到巡邏隊的報告，說你們打退了菌絲，還有幾個被菌絲寄生的野獸。」男爵沒有寒暄，開門見山，「報告上寫得很簡略，我想親自來看看。」
「大人請。」張陽側身做了個請的手勢。
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男爵在駐地轉了一圈。他不是走馬觀花——每經過一處關鍵位置，都停下腳步問幾句。東段拐角的新舊鉛板對比——他彎下腰用指節敲了敲鉛板上的補丁，側耳聽了聽回音。銅鐘下的集合點——他仰頭看了看那口鏽跡斑駁的舊鐘，問了一句「這就是你們預警用的那口鐘？」張陽說是。曬場上碼好的麥捆——他在麥捆前站了很久，伸手摸了一下麥穗，手指從穗殼上滑過，像是在掂量穀物的質地。在來的路上他聽書記官說今天該收的麥子都收了，畝產是以前好幾倍，當時他在車廂裡沉默了一陣子，隻是把那枚印戒拿在指間翻來覆去地轉了幾圈。
「你上次說能翻四倍，我信了。但我沒想到你們還能在翻四倍的同時打退菌絲獸。」男爵站在曬場邊上，看著那幾排碼得整整齊齊的麥捆，「我在灰燼領當了這麼多年領主，頭一回收到貴族議會主動發來的議題通知。你的功勞。」
「是我們所有人的功勞。」張陽說。
男爵看了他一眼，似乎想說什麼，又咽了回去。然後他注意到訓練場上多了個新麵孔——黑馬拴在木樁上，一個鬚髮花白、穿著舊甲的中年人正在指導幾個人做劍術演練。他的動作極簡，每一次示範都像在切菜，乾淨利落，沒有多餘的花活。
「那是誰？」男爵問。
「羅伊，退役皇家騎士。來保護公主。」
男爵的眉頭跳了一下。「公主還在你們這裡？」
「在。她現在在綜合辦整理昨天使者的來訪記錄。」
男爵沉默了片刻，用一種斟酌過的語氣又問了一句：「他知道你們這裡有菌絲獸嗎？」
「知道。」張陽說，「他看過圍牆上的爪痕，也看過賽琳娜的護符溫度日報。」
男爵沒有再問。他把目光從訓練場上移開，重新落在圍牆上那些爪痕上。沉默了很久，久到老書記官又在旁邊輕咳了一聲。然後他轉過身，對著張陽說了一句他大概在馬車裡想了很久的話。
「你們替灰燼領扛了災。第一次我不趕趟，第二次我不能還是隻看著。」他從老書記官手裡接過一卷羊皮紙，展開鋪在麥捆旁邊的矮桌上，「這是一份聯防協議。男爵領負責協調周邊領地的預警聯絡和戰後物資補充，商社承擔灰燼領範圍內的菌絲獸防禦主責。具體的條款我讓書記官擬的，你看看有什麼要改的。」
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