林如海靠在枕上，目光在蕭鴻身上停了很久。
看他坐下來的姿勢——背脊挺直，但不僵，手搭在膝蓋上，沒去碰腰間的刀。
一個統兵之人坐在病榻前，下意識地收斂了全身的攻擊性。
這個細節，比任何承諾都有說服力。
“世子在揚州做的事，老夫雖然躺在床上，也聽了個七七八八。”林如海咳了一聲，聲音沙啞但穩，“四大鹽商查封、駐軍接管鹽場、官營鹽鋪開張——三天之內翻覆了整個兩淮。”
他停了一下。
“趙啟年死了？”
“死了。”蕭鴻沒有避諱，“後巷截住的，三箭。”
林如海閉了一下眼，沒有多問。趙啟年當了七年知府，兩人同城為官，低頭不見擡頭見。但趙啟年選了那條路，就隻有那個結局。
“鹽商的事，是表麵。”林如海重新睜開眼，渾濁的瞳孔裡有東西在聚焦，“世子真正要查的，是鹽稅的去向。”
不是疑問句。
果然是林如海，在揚州鹽政上泡了十幾年的人，哪怕被毒成這副模樣，腦子裡那根弦一撥就響。
“林大人既然猜到了，我就不繞彎子。”蕭鴻往前坐了半寸，壓低聲音，“三年，三百六十二萬兩。從兩淮鹽課的賬麵上消失，經三道錢莊洗過之後，最終流進了金陵清遠居。”
林如海的手指在被麵上動了一下。
清遠居三個字，他比蕭鴻更清楚意味著什麼。
“齊王。”林如海吐出兩個字，聲音很輕，像是怕隔牆有耳。
“嗯。”
林如海慢慢說：“老夫在巡鹽禦史這個位子上坐了十一年。頭三年，鹽稅上繳數額與戶部的底冊能對上。從第四年開始，賬麵上出現了缺口。不大，每年十幾萬兩，像是有人在試探底線。”
“你沒報？”
“報了。”林如海的語氣平淡，“密折走的是禦前專線，繞過了戶部。陛下的批複是四個字——知道了，留心。”
蕭鴻眉頭動了一下。
知道了，留心。這四個字翻譯成白話就是——朕看見了，但現在不動，你替朕盯著。
林如海就是皇帝埋在江南鹽政裡的一顆釘子。
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“後來缺口越來越大，老夫順著線查下去，查到了陳記錢莊，查到了鹽運司的幾個關鍵人事調動，也查到了……清遠居。”
他說到這裡，忽然笑了一下。
那個笑容很苦，帶著一個被棋手推到死角的棋子才有的自嘲。
“查到清遠居的那天晚上，老夫就知道自己活不長了。”
“給陛下的密折改成了月報。每個月一封，所有掌握的證據抄錄兩份，一份送京，一份……藏在別處。”
蕭鴻目光一凝。“別處？”
林如海沒有直接回答，轉了個話頭。
“世子，老夫問你一件事，你在朝中，站的是誰的隊？”
這個問題問得直白到了極點。
換任何一個官場中人，都會打太極、繞圈子、顧左右而言他。
但林如海沒有時間繞了，他差點死在這張床上，女兒寄身於人，身後是一張吃人的大網。
他需要一個乾脆的答案。
蕭鴻給了他。
“太子。”
兩個字，沒有前綴，沒有後綴。
林如海的目光定了一瞬。
“我母親是昭陽長公主，我舅舅是當今天子，太子蕭恪是我穿一條褲子長大的表哥。”蕭鴻的語氣像在陳述天氣，“先帝傳位今上時，遺詔裡寫的繼承順序第一位就是蕭恪。齊王想從嫡長手裡搶儲位，他得問問我腰間這把刀同不同意。”
林如海沉默了很久。
火燭劈啪響了一聲，燭淚沿著銅台淌下來，凝成一小灘。
“老夫明白了。”
他擡起手，指了指床頭櫃子最底層的暗屜。
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