“雨兒，你今日話很多。”
師父這麼一說，她心中更篤定師父與太後娘娘從前的交情必然很好。寧佳與對鏡抿了抿唇脂，打哈哈道：“那白歌做什麼去了，師父總可以告訴我罷？”
“小白沒與我交代。不過，”李施走向床榻，取來寧佳與的包袱，“他若是有事，自會去尋你。你該下山便下山，不必在意。”
寧佳與笑嗬嗬接過包袱往後背，竟好懸沒給這袋子叮當作響的物什墜得倒仰。
她弓腰拽住包袱，驚魂未定道：“師父，您莫不是把那些寶貝的瓶瓶罐罐也給我帶上了？我可不會養蟲啊！”
“嘁，它們比人好養多了。隻要有吃的，埋土裡都能活。再者說，你想要，”李施走向罩中活蹦亂跳的爬蟲，“我還不樂意給呢。”
“那......”寧佳與掛穩包袱，半信半疑道，“徒兒這就走了？”
“雨兒，我知你執念深重，卻不想勸你放下。以後，你就不再受暗閣所困了。此去山高水遠，師父隻祝你，”李施看向寧佳與，“無往不勝。”
“徒兒，叩謝師父多年養育之恩。”寧佳與雙膝貼地，肅然跪拜，“也祝您天保九如，萬事順遂。”
末了，她扶扇起身，嶄新的長靴已踏往簷下滿園的斑駁，又不舍地撤回。
寧佳與側首凝望窗欞旁的婉孌，不由感歎：“師父好像真的不會變老啊，徒兒還以為，那都是步溪傳說。您定要等我告捷歸來，為您儘孝。”
“噫——”李施顫了顫肩，“在外頭別給我寫信，那玩意酸死了。”
寧佳與暗自回顧從前給師父寫過的信，分明張弛有度，用語得當，哪裡酸了？她努力點頭，但說：“偏要寫！”
晨光沿窗而落，輝映奇花入鬢，承載無限芬芳與柔麗。李施悠悠撫摸垂肩的發髻，無聲笑罵。
寧佳與跨過纏綿的依戀，伴著莊子聲聲稚嫩且井然的“之乎者也”，走向大門。她順手牽了馬，堪堪坐定，被腿邊五光十色的暈影閃得目眩，遂傾身扯開馬肚旁的布袋朝裡探。
竟是兩大兜子裹著各式各樣桑皮紙的軟糖？
寧佳與伸手撈出幾粒，托來細瞧。
有印鑒當頭的“白記糕點”、色香俱全的橙黃精裝，亦有少許樸素不華的無字封。一看便知，是小鬼們東拚西湊要獻的寶。
寧佳與剝開無字封，滾上層層甜霜的軟糖躺臥其中，日頭照得它幾欲扶額，貌似下一刻便要融於掌間。
她趕緊把糖塞進嘴裡，綿密混著黏稠在舌齒間化開。
時隔多年，這般不留餘地的蜜意於她太過甜膩。然思及那群小鬼捧著軟糖不肯吃又止不住地流口水，她打馬下山，撲麵的風都摻著縈回不息的醇美。
任那滋味如何，寧佳與不願吐掉。
步溪城內繁鬨依舊，好像並未經曆過喧動萬民的“農夫鬥殺”，同未接待過遠道而來的嘉寧少君。除去宮門外進奉的貢品日益增多，諸事如常。
寧佳與頭頂驕陽，通街穿道。汗出浹背前，她終於趕到那座觀之愈發似曾相識的高門大宅。
管家快步迎來，她遞上韁繩，隨即瞥見院前晃著位躊躇不前的束衣者。
未待寧佳與靜下心好好打量那古怪的背影，對方回了身，與她目光相撞。
“以......”寧佳與不可置信，“以寧兄？！”
以寧身形一僵，十分別扭地點頭致意，算是應了寧佳與的招呼，卻渾無挪腳的意思，兀自大剌剌杵在外院中央。
寧佳與謹慎環顧四周，走向以寧。
“你這是在做什麼？”
“與姑娘回來了，你今日......好像和以前不一樣。”以寧擠出乾笑，直至寧佳與額角落下一滴汗珠，他方才想起有話要說：“哦，對。是公子命我留在府中，等姑娘回來。”
“哈，哈。辛苦你了。”
寧佳與無奈拭汗，心想以寧還真是把寧展交代的事情完成得分毫不差。
“那展淩君人呢？”
以寧不自然地抓頭發，道：“公子說——”
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