是大娘，骨肉分離的感覺，實在......不怕您取笑，我自小被迫與娘親分開，而今好容易盼到團聚的時候，終於能為母儘孝，您卻勸我打道回府。這許多年，我連娘親的模樣都描不出來了，心裡苦啊......”
婦人深受觸動，堪堪停止的悲泣如汪洋再度拍岸，顫聲道：“好姑娘，世道亂啊......娘親不在身邊，更得保全性命。妾身是粗人，覺得子女好好活著，便是對為娘這輩子最大的告慰。要是骨肉緣分在，以後......總能再見。”
“那......就沒旁的法子過汴亭了嗎？”寧佳與陪婦人抽泣，“為何不能過、何時才好過，您說個大概，給小輩留點兒盼頭也行啊？”
“沒有......沒法子。”婦人眼前蒙著霧，宛若望遍荒郊野嶺，尋不到一條可行的道。少頃，她倏爾抬頭，像是憑空牽到一縷希望，牽著寧佳與，欣喜道：“有！有盼頭！”
寧佳與按捺急切，輕聲道：“是什麼？”
“嘉——”婦人湊近寧佳與，竊竊私語：“嘉寧那位大殿下！人說，他要微服私訪，一路南下。那是個救苦救難、真真賢明的主！當家的領過他發的大米，一點黴氣沒有！前陣子就在景安和步溪造福百姓，估摸著，該到汴亭了！”
寧佳與聞言一笑，不禁側眸去瞥那位救苦救難的主，對方正仗著身份未露、淨意嚇唬人呢。
她避開寧展疑惑的眼神，把聲收得更輕：“大娘，您確定......他當真領過那位殿下親手發的米？”
“是、是的呀。”婦人有些迷茫。
“不知那位殿下長什麼樣子？來日他駕臨汴亭，”寧佳與忍笑道，“我也想依著印象去沾沾福氣。”
“這......”婦人轉身背對胡子男人，“當家的沒見著。明君身上都有聖光，輕易不得直視冒犯。倒是有膽子大的敢瞧，但......”
他不敢瞧唄？
還聖光。寧佳與十分懷疑，寧展是不是專挑著日頭當空的時辰去發大米，好借火輪塑他的“金身”。
“若是那位殿下不巧錯過了汴亭呢？”寧佳與道。
婦人長歎一氣，百念皆灰，不經意抬高了音量，寧展和寧佳與聽得前所未有的清晰與餘悸。
“就沒盼頭了。要命丟錢，要錢丟命，四麵全是死路，往哪裡都走不通。”
“你看。”寧展替寧佳與稍稍撥開麵前的青草。
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閬瓊客棧孤伶伶立於郊野，卻如有神諭相助，應了掌櫃昂貴的祝福，令牛鬼蛇神無法接近各位受華燈保佑的貴人，亦不能輕易摧毀樓中繁榮興旺。
夜色在樓閣身後張開疏闊的胸膛，明暗截然，寧佳與眼裡映入數百點通紅的光斑。
她與寧展靜觀其景，目不斜視，冷靜道：“什麼？”
“瞳仁。那些透過窗欞麻紙的光點，像極一雙雙充血的眸。”寧展沉聲道。他將草尖壓低兩寸，看向寧佳與，“不是人的眸子，是讓人望而生畏的瞳仁。其後，勢必伏著隨時撲食羔羊的凶獸。”
“‘城郊附近常有惡犬出沒，專好食人眼球。子時燈滅後，請勿開門開窗、隨意張望’......”
寧佳與喃喃複述堂倌再三囑咐的客棧成規，眉頭緊鎖，按下寧展有可能暴露行蹤的動作。
“你是說，那惡犬，實不在所謂的‘城郊附近’，是藏於客棧伺機而動？”
“在。”寧展呼吸一滯，明白了寧佳與的考量。他收回被寧佳與遺忘掌間的手，氣息恢複如常，“但不儘在客棧。適才上房中，屋內屋外一派燈火通明，因此我隻覺那紅燈或有古怪，並未理解景兄緣何將其解讀為‘詛咒’那般駭人視聽的含義。”
寧佳與垂首沉思，掠視近處密密層層的叢影。
凝注片刻，紅光恰如攝魂奪魄的幻術，浮泛腦海，揮之不去。
緣何瘮人？正因如是。
置身於此，與環抱瞳仁的黑暗融為一體，方睹之醒目而刺眼。
猩紅若血，煞氣四溢。
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