允之的手劇烈地顫抖著。
他猛地想起方才那夥計送來的桐油考籃，若非那位暗中護著他的“貴人”借著送籃子的由頭提醒，他明日提著這隻被動了手腳的籃子去考場，無異於提著自己的頭顱去送死！
他將那張絲絹湊近燭火，看著它瞬間蜷縮、燃燒。
最終化為一撮灰燼，眼神在明明滅滅的火光中，淬煉出一種令人心驚的堅韌與決絕。
這朝堂的黑水，比他想象的還要深。
但他謝允之，偏要在這深淵裡，蹚出一條清白的路來！
……
鎮國公府，沉香院。
簷下的鐵馬在風中發出空靈的叮當聲。
沈南枝靜靜地坐在臨窗的暖榻上，手中翻看著一本地方誌，隻是那書頁許久未曾翻動。
“姑娘，事情辦妥了。”白芨挑簾入內，步履極輕，“咱們的人親眼看著謝公子燒了那東西，換上了新考籃。這手段也太下作了些，竟去汙人家的清白。”
沈南枝將視線從書本上移開，望著窗外深沉的夜色，容顏靜謐。
“斷人前程，猶如殺人父母。”她的語調平緩，“寧王在城外失了利，自然要在貢院裡把場子找回來。謝允之是太學生的魂，隻要折了他，那些初出茅廬的學子便會群龍無首，最終隻能乖乖攀附到他的麾下，任他拿捏。”
“那咱們這算是又壞了寧王的好事？”白芨心有餘悸，“可這考場之內，咱們的手便伸不進去了。”
“考場之內，自有人去看著。”沈南枝端起手邊的清茶，杯蓋輕輕撇過水麵，“皇上讓寧王去巡考，是為了震懾。既是震懾，那這貢院裡，就不可能隻有他這一隻黃雀。”
她垂下眼睫，腦海中浮現出那張狂草寫就的羊皮紙條。
蕭鐸既然說了“暗鬼入局”，那這春闈的考場，今夜注定是個不眠之夜。
……
次日寅時，天色尚暗，陰雨霏霏。
貢院門前的大廣場上，早已是燈火通明。
無數舉子頂著風雨，提著考籃，在泥濘中排起了長如長蛇的隊伍。
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四周皆是披堅執銳的禁軍，火把在風雨中發出劈啪作響的聲音，將這肅穆的考場映照得宛如鐵壁銅牆。
搜身檢視的關卡前，軍士們毫不留情地解開舉子們的衣衫，仔細翻看每一件夾襖、每一雙鞋履，甚至是考籃裡的每一塊乾糧，稍有異樣便直接嗬斥拖走，絕不留情。
李雲深坐在一處搭好的避雨高台上。
他今日換了一身略顯莊重的玄青色蟒袍，麵色依舊蒼白，手中端著一盞熱湯，目光溫和地俯視著下方那群如同螻蟻般接受盤查的讀書人。
他的視線，不著痕跡地在人群中搜尋著那個熟悉的身影。
謝允之走到了搜檢的案前。
負責搜檢的軍士目光閃爍了一下，手上的動作陡然變得粗暴。
他一把扯過謝允之手中的考籃，將裡麵的筆墨紙硯粗魯地傾倒在木案上，甚至拔出匕首，準備挑開籃子的底部。
李雲深的拇指在佛珠上輕輕頓住，端著湯盞的手穩如泰山。
“慢著。”
一道散漫卻極具穿透力的聲音，穿透了嘈雜的雨聲，驟然在廣場上空響起。
眾人循聲望去，隻見一柄繪著墨竹的油紙傘下，攝政王蕭鐸一襲暗紫色的錦衣，踩著官靴，不緊不慢地從龍門的方向走了出來。
他身邊跟著幾名麵色冷峻的玄甲衛，所過之處，禁軍皆如潮水般退避。
蕭鐸走到那名軍士麵前，目光懶懶地垂下，落在那隻散發著桐油味的考籃上。
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