「爺，熱水備好了。」
朝塵坐起來，按了按眉心。「周奎那邊呢？」
「回爺的話，昨夜子時便走了兩隊精騎，一隊走鳳陽內線官道，一隊沿運河南岸，都是周統領親自挑的人。」
朝塵嗯了一聲，擰了把熱手巾捂在臉上。
「田貴妃那邊，昨晚有動靜沒？」
劉順猶豫了一瞬。
「小公主半夜哭了一陣兒，值守的禁軍說田娘娘拍過門，沒讓開，後來就沒聲了。」
朝塵把手巾扔回盆裡，沒再問。
用過早膳，他在乾清宮傳召方以智、宋應星、閻應元三人。
三個人進殿，宋應星和閻應元二人跪下行禮，唯獨方以智站得筆直，麵色鐵青，開口便質問。
「兵變夜二皇子與三皇子之死，是否出自閣下之手？」
劉順的臉垮了下來，他看了一眼朝塵，又看了一眼方以智，嘴唇動了動，最終什麼都沒說。
殿裡安靜了幾秒，跪在地上的二人身體繃緊。
朝塵坐在禦案後麵，手裡捏著一根炭筆，筆尖在紙麵上點了個黑點。
第二個。
第三個。
第四個。
殿裡隻有筆尖觸紙的細碎聲響。
方以智等了十幾秒，沒等到回答，他往前邁了一步。
「方某來之前，已將後事交代妥當。閣下若要殺，請便。但這個問題，必須回答。」
朝塵停了手，他把炭筆擱在硯台邊上，抬頭，直直地看過去。
「是我下的令。」
方以智的表情沒變，但喉結滾動了一下。
朝塵繼續說，語速緩慢而平穩。
「我不是什麼真龍天子，也不是先帝遺脈。」
「我就是個走投無路的人，坐上了一把不該坐的椅子。」
他停了一拍。
「你想殺我，可以，我不攔你。」
方以智的眼皮跳了一下。
「但你殺完我之後......」
朝塵站起來，繞過禦案，走到方以智麵前三步遠的位置站住。
「京城這攤子，誰來收拾？」
「國庫四十一萬兩白銀，撐不到秋天。李自成已經進了山西，離京城不到千裡。」
他的聲音壓下去了一層。
「我不要你效忠我。我要你替這座城裡三十萬人乾活。」
「你乾完了，還想殺我......我把刀遞給你。」
殿內氣氛壓抑。
方以智盯著朝塵的臉，盯了很久。
他在找破綻，找惺惺作態的痕跡，找權術算計的影子。
但他看到的隻有一張年輕的臉。
眼底的青黑比他自己還重，嘴唇乾裂，下巴上頂著一層沒來得及刮的青茬。
方以智的膝蓋彎了，不是一下子跪下去的，是慢慢地，一寸一寸地彎下去的。
他跪在那裡，沒說「臣領旨」，也沒說「願效犬馬」。
他隻說了一句：「糧倉的事，我今日便去辦。」
朝塵轉身走回禦案後麵，坐下。
他的手在袖子裡抖了兩下，沒人看到。
方以智帶禁軍去清查京畿糧倉。
宋應星接管工部匠作局和火器庫房。
閻應元去京營點兵，虛報吃空餉的造冊上呈。
將事情交代完，三人依次退出殿門。
朝塵靠在椅背上，閉著眼緩了一會兒。
「劉順。」
「奴婢在。」
「方以智剛才站著說話的時候，你是不是怕我殺他？」
劉順猶豫了一下，點頭。
「我也怕。」
朝塵睜開眼，盯著殿頂那條金龍。
「我怕他真的不跪，那我就得殺。殺了他，剩下兩個也留不住。」
他搓了搓臉。
「我以前寫反派，從來不寫這種橋段。太冒險了，編輯看了會說邏輯不通。」
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劉順聽不懂，但也沒敢問。
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