而身材高大、脾氣火爆的保羅·塞尚多次挺身而出，將愛彌兒·左拉置於自己的保護之下，這成為他們友誼的開端。
左拉曾帶著一籃蘋果去塞尚家致謝，成就了後來藝術史中著名的「塞尚的蘋果」典故——塞尚一生都在通過蘋果探索藝術邊界。
隨後，兩人與同年入學的讓-巴蒂斯坦·巴耶（後成為天文學家與光學科學家）結成密友，三人終日相隨相伴。
他們一起在普羅旺斯的鄉間漫步、在阿克河裡裸泳，朗誦拉馬丁、雨果與繆塞的詩篇，共同夢想著有朝一日在巴黎出人頭地。
三人的成績都很優秀，但左拉尤其耀眼——
在1853年跳級後，他一舉奪得卓越獎一等獎、翻譯一等獎、歷史地理一等獎、古典朗誦一等獎，並於1854年底獲得獎學金。
更具諷刺意味的是，在學校的繪畫評比中，獲獎的是左拉，而非塞尚。這也造就了左拉在內心深處對塞尚的優越意識。
尤其是1880年代後，左拉成為巴黎文學界的權威，而塞尚卻仍依賴父親供養，並且屢屢被沙龍拒絕。
從這時候開始，左拉開始不自覺地在與塞尚的相處當中，扮演「父親」或者「引導者」的角色，最終動搖了兩人友誼的基礎。
而《傑作》的出版，徹底將兩人的關係推向了不可修復的地步。
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塞尚從讀到的是左拉對他藝術生涯的終極否定：左拉將他視為「失敗的天才」和一個無法完成傑作、被時代拋棄的可憐人。
看了一會兒以後，萊昂納爾還是忍不住放下手稿，看著左拉：「愛彌兒，你真的準備出版它嗎？」
「當然。」左拉的語氣很肯定，「這是我的《盧貢-馬卡爾家族》的一部分，既然寫出來了，就不能缺這一部。」
「你知道大家會怎麼想。」萊昂納爾緊緊盯著左拉，「『克勞德·蘭蒂爾』？你覺得起了這個名字，大家就看不出來你寫的是誰嗎？」
「他是誰，重要嗎？」被點破的左拉不自在地扭過頭去，「『克勞德·蘭蒂爾』就是虛構的人物，沒有影射任何真人。」
這時候，看完手稿開頭的其他幾人也都看出了「克勞德·蘭蒂爾」的原型就是保羅·塞尚，畢竟都是一流的作家，又熟悉二人。
莫泊桑咳嗽了一聲：「愛彌兒，你要不要再想想？這本書一出來，你和他的關係可就……」
「我說了，『克勞德·蘭蒂爾』是虛構的人物！」左拉不耐煩地打斷他，「就是，既然寫出來了，就必須讓讀者們看到！」
客廳裡安靜了下來，沒有人再勸，他們都了解左拉的性格，隻要他決定的事，誰也改變不了。
但大家也無心再看下去了。萊昂納爾嘆了口氣，然後站了起來，從口袋裡掏出一疊票，放在了桌子上。
「這個月最後一個星期天，「加勒比海盜樂園」正式開門營業，這是門票。你們感興趣的話可以帶家人、朋友一起來玩。」
說罷，他向左拉和其他人道了別，徑直離開了客廳，莫泊桑等人連忙起身相送。
但左拉罕見地沒有送他，而是坐在壁爐前，陷入了沉思——他沒有想到萊昂納爾對這本的反應會這麼大！
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