顧錦朝站在人群後麵，看著這一切，心中湧起一種說不出的感慨。前世的母親，到死都沒等到這一天。她死的時候，靈堂裡冷冷清清，連個哭喪的人都沒有。自己趕回來時，母親已經閉上了眼睛，臉上還帶著淚痕，手裡攥著那條自己小時候繡的帕子——針腳歪歪扭扭，母親卻當寶貝一樣收著，到死都沒鬆開。這一世，她替母親等到了。母親活著，健康地、體麵地活著，站在祠堂的陽光下，接受全族人的祝賀。
顧錦朝低下頭，用帕子按了按眼角。帕子是乾的。
她沒有哭。
祭祖大典結束後，人群漸漸散去。祠堂裡重新安靜下來，隻剩下幾個收拾祭品的婆子，輕手輕腳地將供桌上的三牲果品一樣一樣地撤下。供桌空了出來，露出底下暗紅色的漆麵，那些漆麵已經被香燭熏得發黑了，邊緣有些剝落。
顧錦朝與紀氏在祠堂後麵的小院中獨處。院子不大，隻有一棵老槐樹和一口早已廢棄不用的老井。槐樹的葉子已經落光了，光禿禿的枝丫伸向灰蒙蒙的天空，像一雙雙乾枯的手在祈求什麼。
紀氏握著女兒的手，掌心溫熱，不再像從前那樣冰涼刺骨。她看著女兒的臉，看了很久，像是在看一件失而複得的珍寶。
“錦朝，娘這輩子最對不起的，就是你。你一出生，娘就病了，沒能好好照顧你。你長大了，娘還是病著，什麼都幫不了你。你嫁了人，娘還是病著，連回門都隻能躺著……”她的聲音哽咽了，眼淚又湧了上來，“娘不是一個好母親。”
顧錦朝搖了搖頭。她握緊母親的手，將那些骨節分明、瘦削如柴的手指一根一根地掰開，再一根一根地合攏，像是在丈量什麼，又像是在確認什麼。前世她沒能握住的這雙手，這一世她不會再鬆開。
“娘沒有對不起女兒。是女兒對不起娘——前世沒能保護好您。”紀氏聽不懂“前世”是什麼意思，但她看到女兒眼中的淚光，那淚光裡有太多她看不懂的東西——不是悲傷，不是愧疚，而是一種說不清道不明的、像是跨越了很長的歲月才走到今天的那種複雜情緒。她的眼淚也跟著落了下來，母女二人相對垂淚。
不知過了多久，紀氏先收了淚。她用帕子替女兒擦了擦臉，破涕為笑。“好了，不哭了。你如今是一品誥命夫人，讓人看了笑話。你三爺臉上也不好看。”
顧錦朝也笑了。她接過母親的帕子，自己擦了擦眼角，然後將帕子折好，收進袖中。
“娘，您以後就安心當您的當家主母。顧家的事，您說了算。錦賢的事，女兒會操心。您隻管養好身體，等著抱外孫。”紀氏被她說得臉都紅了，輕輕拍了她的手背一下。“胡說什麼。”
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顧錦朝笑了笑，沒有再說話。陽光從槐樹光禿禿的枝丫間漏下來，落在母女二人身上，暖洋洋的。
——
傍晚，顧錦朝回到陳府。
馬車在二門停下，翠屏掀開車簾，扶著她下來。她的腳跟還沒站穩，就看到了站在門口的那個人。
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