【第15章 莫再生於帝王家】
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乾清宮的楠木大門被推開，夜風裹挾著外城的血腥氣與泥土味灌入大殿。
朱由檢大步跨過門檻。
王承恩領著幾個小太監迎上來，手腳麻利地替他解開束帶，卸下護心鏡。四十斤重的鎏金山文甲被一件件剝離。
沉重的甲裙砸在金磚上，磕出悶響。
朱由檢扭了扭酸脹的脖頸，順手抓起禦案上早已涼透的茶水，仰頭灌進胃裡。
涼透的茶水順著食道滑下，將他連日來緊繃的神經稍微鎮住。
“人備好了嗎？”他放下茶盞，瓷蓋磕碰桌麵，發出一聲脆響。
“回皇爺，備妥了。”王承恩壓低聲音，腰彎得很低：“一共二十四人，底子乾乾淨淨，沒跟外朝沾過半點邊。還有在信王府邸時就伺候的老人。老奴拿腦袋擔保，他們對皇爺赤膽忠心。”
“忠心就好。”
朱由檢長舒了口氣。
“宣。”
片刻後，二十四個穿著青衣的太監魚貫而入。
他們的腳步極輕，落在金磚上幾乎沒有動靜，行動間透著常年在大內當差的精悍與乾練。
二十四人走到禦案前十步，齊刷刷跪倒。
“奴婢叩見皇爺。”
朱由檢沒去坐那張龍椅。
他邁步走下丹陛，直接停在這群人麵前。
“都抬起頭來。”
太監們戰戰兢兢地仰起臉。
借著殿內的燭光，朱由檢看清了這些麵孔。有的兩鬢已經斑白，有的眼角滿是風霜。
“外麵的局勢，大伴應該跟你們透了底。”
“李自成的賊兵就在幾百裡外。京營爛成了空殼子，外朝那幫文官各有各的算盤。這偌大的北京城，朕如今能用、敢用的人，不多了。”
為首的太監喚作高宇。他猛地直起上半身，額頭重重砸在金磚上，砰砰作響。
“皇爺！奴婢們生是皇家的人，死是皇家的鬼！皇爺指哪，奴婢們就往哪衝，絕不含糊！”
其餘二十三人跟著重重叩首，鐵了心要在這絕境裡替主子賣命。
朱由檢看著他們。
“朕不要你們去城牆上衝鋒陷陣。”
“朕要你們，護送後宮幾人去南京。”
大殿裡瞬間沒了聲響。
“皇爺……不走？”高宇聲音發顫，連帶著整個人都哆嗦起來。
“天子守國門。”朱由檢背過身，語氣平靜得沒有任何起伏，“朕若是逃了，這大明北方江山就真散了，九門守軍的軍心立刻就會崩潰。但國本，不能斷。”
他轉回身，目光銳利如刀，掃過這二十四人。
“此去南京，千裡之遙。路上有流寇，有亂兵，甚至可能有心懷不軌的地方官軍。”
“朕把大明的未來，交到你們手裡了！”
高宇跪在地上，用力咬住嘴唇，直到有血絲滲出。
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“皇爺放心！”
高宇嘶吼出聲，額頭上的青筋根根暴起。
“奴婢們就算被千刀萬剮，也定護送殿下安全抵達留都！”
“誰敢動殿下半根汗毛，除非從奴婢們二十四人的屍體上踩過去！”
決絕的誓言在乾清宮內激蕩。
朱由檢走到禦案旁，掀開一個紅木托盤上的黃緞子。
金光閃爍。
那是摞得整整齊齊的金葉子。
“每人一百兩金子。”
“全部縫在衣服夾層裡，路上打點、防身、買命，隨你們用！”
沒等太監們謝恩，朱由檢直接給出了一個沒人想到的許諾。
“隻要把人安安穩穩給朕送到南京！”
“你們二十四人，儘數升為南京內官監太監，分掌留都皇城宿衛、城門鎖鑰！”
高宇等人駭然失色。
“奴婢萬死不辭！”二十四人齊聲暴喝。
朱由檢擺了擺手。
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