案首的消息傳開後第三日，賈芸的院門又被人敲響了。
卜氏正在灶房揉麵，聽見動靜，手上沾著麵粉探出頭來。
「芸哥兒，門口來人了。」
賈芸放下經義註疏，走到院門前開了門。
門外站著一個十七八歲的錦衣青年。
身量修長，麵容俊秀，一襲湖藍緞麵夾棉直裰裁剪妥帖，腰間繫著白玉佩，走路時玉佩輕碰，叮噹作響。
眉宇間那股閒散勁兒，打小在好宅子裡熏出來的底子，裝不像。 找書就去，.超全
他身後跟著個提著禮盒的小廝，規規矩矩的垂手站著。
錦衣青年麵容和氣，拱手道：
「可是宣南坊縣試案首賈芸賈兄？」
賈芸眸光在他身上一掃，又落在那小廝腰間掛著的牌子上，見上麵刻著一個沈字。
「正是在下，敢問足下？」
那青年將拱著的手放下來，麵色懇切。
「在下沈明遠，家父翰林院編修沈翰。聽聞賈兄縣試高中案首，特來拜賀。」
賈芸暗道，來了。
他麵色溫和，側身讓開半步。
「沈兄客氣了，寒舍簡陋，不嫌棄便請進來坐坐。」
沈明遠邁進院門，目光在那棵老槐樹上停了一息，又掃了一眼狹小的院落和破舊的屋舍，麵上全無嫌棄之色，反倒多看了那老槐樹一眼。
「賈兄好居處，鬧中取靜，正合讀書。」
賈芸將他請進堂屋，搬了把椅子讓他坐下。卜氏在灶房趕緊洗了手，端來一壺熱茶，擱在桌上，規規矩矩的退了出去。
沈明遠接過茶盞，先道了聲謝，隨即開門見山。
「賈兄，在下此來，有三件事想說。」
賈芸在對麵坐下，端起茶盞。
「沈兄請講。」
沈明遠豎起第一根手指。
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「其一，拜賀。賈兄十六歲中縣試案首，宣南坊十餘年來未有此先例，令人欽佩。」
賈芸搖了搖頭。
「沈兄過譽了，縣試不過初階，當不得這般誇讚。」
沈明遠笑了笑，豎起第二根手指。
「其二，結交。不瞞賈兄說，那本西遊記我也讀了。」他停了停，斟酌著詞句，末了索性直說。
「寫的好。在下讀了三遍，不對，準確說是三遍半，第四遍還差兩回沒看完。尤其大鬧天宮那幾場，筆力縱橫，氣象非凡，絕非等閒之作。」
賈芸端著茶盞，麵色不改。
「那不過是一本閒書，登不了大雅之堂。」
沈明遠搖頭，語氣裡多了幾分真切。
「賈兄太謙了。在下在國子監裡，見過不少所謂才子的文章，辭藻堆砌，空洞無物。賈兄的書雖是神魔誌怪一路，卻字字見功底，句句有情性，比那些八股老手的駢儷文章。」他笑了一下。「高出不止一籌。」
賈芸將茶盞擱回桌上，看著沈明遠。
這人話說的懇切，麵色也坦蕩，全無拍馬奉承之態。可越是懇切坦蕩，越要多想一層。
「沈兄第三件事呢？」
沈明遠將茶擱下，身子前傾了半分，聲音低了半截。
「賈兄可是要繼續考府試？」
「自然。」
「府試由知府主持，比縣試高了一階，題目刁鑽不少，閱卷的規矩也有所不同。」
沈明遠說到這裡頓了頓，指尖在茶盞沿上輕輕搭了一下，才接著往下說。
「賈兄若有需要，在下可代為引薦國子監幾位老先生做指點。王老先生治春秋，張老先生精通製藝起承轉合之法，在下在他們門下受教多年，引薦一位新人過去，還是說的上話的。」
賈芸未曾馬上答應，也未曾馬上回絕，隻拈起茶盞，慢慢喝了一口，暗道，這是送上門的人脈。
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