承新書院的晨讀聲還沒散儘，門房便匆匆跑進來，說崇文書院的山長陳敬之登門拜訪，同行的還有七八位先生，都在門外候著。
孟鶴年擱下手裡的茶盞，眉頭微微一皺。
崇文書院在城西，與承新一東一西，並稱南越兩大書院。
兩家山長私交尚可，逢年過節也會走動，但平日裡各教各的，井水不犯河水。
今日陳敬之帶著七八個人上門，陣仗顯然不是尋常敘舊。
他整了整衣袍，命人將客人迎到正廳。
陳敬之年過五旬，身形瘦削，麵皮白淨，頜下一把長須修得整整齊齊，是南越城裡出了名的老派讀書人。
他進門時步履帶風，身後的幾位先生個個麵色沉鬱，像是壓著一肚子火。
孟鶴年起身相迎，還沒開口，陳敬之便一拱手，聲音硬邦邦地砸過來：“孟山長，今日冒昧登門，是有要事相商。”
“陳山長請坐，有話慢慢說。”
陳敬之卻不坐，站在廳中，目光掃過孟鶴年案上那疊抄錄的考題，嘴角抽了一下：“孟山長也看了這次的考題？”
“看了。”
“作何感想？”
孟鶴年沉默了一瞬，如實道：“……與舊製不同。”
“不同？”陳敬之忽然笑了一聲，那笑聲裡卻沒有半點笑意，“孟山長這話說得客氣了。這哪裡是不同？這是連根都換了！”
他猛地一拂袖，從懷中抽出一張抄紙，拍在案上：“我崇文書院二百三十七名學子，今年有四十餘人應試。
你猜怎麼著？及第者，三人。其餘的人，連經義都沒處寫，連詩賦都沒處作，拿著筆對著那兩道策論，腦子裡全是空的！”
孟鶴年低頭看著那張抄紙，沒說話。
“孟山長，”陳敬之往前一步，“我知道實務重要，可辦事歸辦事，讀書歸讀書，怎麼能因為要做實務，就連書都不讓讀了？”
他身後一位姓林的先生也開口道：“孟山長，您教了三十年書，您那些學生，哪個不是從《論語》《孟子》裡一字一句爬出來的？
如今說廢就廢，那他們這些年熬的燈油、費的筆墨，算什麼？算笑話嗎？”
孟鶴年抬起頭，看向陳敬之：“陳山長今日來，是想讓我做什麼？”
陳敬之直視著他：“聯名。上書。抗議。”
廳中安靜了一瞬。
孟鶴年沒有立刻答應。他緩緩坐回椅中，手指無意識地摩挲著茶盞邊緣：“陳山長，恕我直言，這新科考的章程，當時殿下便當眾說過。那時……為何不走？”
“走？”陳敬之像是聽到了什麼荒謬的話，瞪大了眼睛，“孟山長，你以為我們沒走嗎？年前走的那一批，是走了。可大多數人沒走，為什麼？因為我們都以為——”
他頓了頓，深吸一口氣，聲音裡帶上了一種被欺騙後的憤怒：“我們都以為就算要改，也不過是加幾門實務，經義詩賦總還是要考的。
千百年來，哪一朝哪一代的選才，能離了聖賢書？哪怕是蠻夷入主的朝代，也得開科取士，也得考四書五經！”
孟鶴年的手指停在茶盞上。
陳敬之往前又走了一步，語氣從憤怒轉為了某種近乎哀求的懇切：“孟兄，我們不是為了跟誰作對，我們是為了那些孩子。
你想想，承新書院裡有多少學生，從七八歲開蒙，讀到二十多歲，就為了這一場考試。
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他們會的，就是背書寫文章。你現在告訴他們，這些沒用了，讓他們去算錢糧、去斷案。
孟兄，那他們辛苦讀書的這麼多年算什麼！”
另一位先生低聲道，“王府根本沒給我們時間改。年前貼告示，五月就考試，滿打滿算幾個月？幾個月裡，誰能把一輩子的學問換過來？”
孟鶴年的喉結動了動。
陳敬之盯著他的眼睛，“孟兄，你若覺得他們做得對，那你我便無話可說。可你若也覺得，這天下事不該這麼辦，那就跟我們站在一起。
我們要讓上麵知道，讀書人不是泥捏的，不是可以隨意揉圓搓扁的。就算要改，也得給個說法，給個章程！”
孟鶴年閉上眼。
他想起黃彥那份卷子，想起褚陽徐的判詞。那些確實寫得好。
可陳敬之說的也是真的，承新書院裡更多的學生，是那些拿著筆對著策論發呆的人，是那些連新律條文都沒見過的人。
“……給我一天時間。”孟鶴年睜開眼，聲音沙啞，“我要與書院裡的先生們商議。”
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