鴻臚寺少卿周銓在殿前跪下時，手中的象牙笏闆托著一封用蒙文和漢文雙寫的表文。
“啟奏陛下，奴兒幹都司所屬忽魯愛等七十四衛，聯名上表，為前歲騷擾遼東邊境之事請罪。表文稱，此前受瓦剌也先誑誘，一時糊塗，犯邊掠境，罪該萬死。今瓦剌已敗，也先遠遁，各衛願重新內附，永為大明藩籬，不敢復叛。”
朱祁鈺沒有立刻回答，目光落在那封表文上，沉默了幾息：“七十四衛？”他的語氣中帶著一絲意外，轉頭看向殿內的內閣和禮部官員，“朕記得，奴兒幹都司下屬的衛所，似乎沒有這麼多？”
禮部侍郎王一寧出列，拱手道：“回皇上，奴兒幹都司自永樂七年設立以來，太宗文皇帝先後在鬆花江、黑龍江、烏蘇裡江流域設置衛所。至正統初年，已有一百八十餘衛。此次上表請罪的七十四衛，主要集中在忽魯愛、兀者、毛憐等區域，多為女直諸部所居。”
一百八十餘衛。朱祁鈺聽到這個數字，心中微微一動。他登基以來，注意力一直放在京師、瓦剌和中原腹地，對東北方向的關注並不多。如今聽到這個數字，他才意識到，大明在東北的經營，遠比他自己想象的要多。
但他隨即又想到一個問題，一百八十多個衛所，如果每個衛所都像內地衛所那樣駐軍屯田，那東北得有近十萬大軍。可他從戶部和兵部報上來的賬目中，從來沒有見過東北有如此龐大的軍費開支。那麼，這些衛所究竟是什麼性質？
“這些衛所，有多少是真正駐軍的？”他問。
王一寧沉默了一瞬，才答道：“回皇上……這些衛所，多為羈縻衛所。”
他換了一個更準確的說法：“太宗文皇帝設立奴兒幹都司時，考慮到東北地廣人稀、氣候苦寒，若全由朝廷派軍駐守，耗費巨大，轉運艱難，因此採取‘因俗而治’之策。凡歸附大明之女直、野人諸部首領，朝廷授予其指揮使、千戶、百戶等官職，頒給印信、誥敕、冠帶，許其世襲。各衛自行管理本部事務，朝廷不派流官，不駐漢軍，隻在開原、廣寧等處設馬市，準許各部以馬匹、皮毛、人蔘等物與內地互市，換取糧食、布帛、鐵器。”
所以這一百八十多個衛所，絕大部分隻是一個名義。
朱祁鈺聽完，沉默了片刻，心下瞭然：“所以說，朕的這一百八十多個衛所，實際上隻是給當地部落首領發了一張委任狀，讓他們自己管自己。他們願意聽朝廷的，就是衛所；不願意聽了，就是敵人。”
王一寧低下頭，沒有反駁，因為皇上說的就是事實。
朱祁鈺靠回椅背，目光重新落在那封請罪的表文上。七十四衛同時上表請罪，表麵上看是好事，說明他們畏懼大明的威勢，願意重新臣服。
但他的腦中已經開始轉動另一串念頭，這些部落之前受到也先的誑誘騷擾遼東，現在也先敗了，他們又轉過頭來請罪，這樣的臣服又能維持多久？
散朝之後，朱祁鈺回到養心殿，讓興安去文淵閣把有關奴兒幹都司和東北衛所的存檔文書全部搬來。興安領命而去，這一次他有了經驗，帶了好幾個小太監搬了兩趟，才把所有相關的卷宗在禦案邊上堆成了一座小山。
他翻開一本泛黃的輿圖冊。輿圖上詳細標註了奴兒幹都司的轄境，西起斡難河，東至黑龍江入海口，北抵北海，南臨遼東都司。在這片廣袤的土地上，密密麻麻地標註著一百多個衛所的名稱，從最西邊的斡難河衛，到最東邊的奴兒幹衛，幾乎覆蓋了整個東北地區。
他放下輿圖冊，拿起一本檔案。檔案中記錄的是永樂年間設立奴兒幹都司的經過，以及歷次派遣亦失哈等太監巡視奴兒乾地區的記錄。他快速翻閱著，一條一條地看下去。
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永樂七年，設奴兒幹都司，置指揮使、同知、僉事等官。
永樂九年，遣太監亦失哈率官軍一千餘人，乘船溯黑龍江而下，至奴兒乾地方設立都司衙門。
永樂十一年，亦失哈再次巡視奴兒幹，撫諭女直、野人諸部。
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