養心殿內，葉樾看著陛下在奏折上蓋下印璽，窗外的牡丹花香順著風飄進來。
陛下忽然道：“宴席散了？”
“是。”
陛下笑了，笑聲裡帶著一絲了然：“也好。有些事，急不得。”
她拿起那本《資治通鑒》，翻到“鄭伯克段於鄢”那一頁，指尖在“多行不義必自斃”幾個字上輕輕點了點。
葉樾垂下眼簾，掩去眼底的光。他知道，這場看似無果的宴席，隻是另一場較量的開始。而他們這些身在局中的人，隻能步步為營，等著風來。
禦書房的檀香與窗外飄來的牡丹香纏在一起，織成一張無形的網。陛下將奏折推到一旁，指尖在紫檀木案上輕輕叩著，目光落在葉樾身上，帶著審視的溫和。
“你姐姐們的宴席，雖沒定下什麼，倒也熱鬨。”她忽然開口，語氣像是閒聊家常，“方才你說，阿玥喜歡踏實的，阿姝偏愛風趣的，倒像是真摸透了她們的性子。”
葉樾垂眸：“姐妹一場，總知道些她們的喜好。”
“喜好是一回事，終身大事又是另一回事。”陛下話鋒一轉，端起茶盞卻沒喝，“你是她們的弟弟，又是房齡未來的世子，心裡總該有個譜。若真讓你選，想給她們找什麼樣的人家？”
這話說得輕描淡寫，卻像塊石頭投進葉樾心湖。他知道，這又是一場試探。說偏好權貴，會落個“結黨營私”的嫌疑；說隻看品性，又怕顯得刻意避嫌，反倒讓陛下起疑。
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他沉吟片刻，緩緩抬頭，目光坦誠：“孫兒愚鈍，隻知婚姻大事當憑父母之命。陛下是親祖母，待孫輩們好的心思比誰都重，指的人家必定是最好的。”
“最好的？”陛下挑眉，“什麼樣才算最好？是家世顯赫，還是權勢滔天？”
葉樾迎著她的目光，不閃不避：“在孫兒看來，最好的是能護著姐姐們安穩度日的。家世權勢皆是外物，若人心不正，再多富貴也填不滿欲壑；若品性端正，哪怕清寒些，日子也能過得踏實。”
這話既捧了陛下的“慈愛”，又暗暗貼合了之前宴席上“不重家世”的暗示，分寸拿捏得恰到好處。
陛下看著他，眼底閃過一絲笑意，卻又很快斂去：“你倒是會說話。隻是這世上哪有十全十美的事？家世好的未必心術正，品性端的又未必有能力護人周全。”她頓了頓，語氣放緩了些，“罷了，朕也不是非要逼你。隻是想著，你們姐弟一場，總比外人更貼心些。說說也無妨，左右就你我二人。”
葉樾知道，這是在逼他說更深的話。他垂下眼簾，像是在回憶什麼，聲音低沉了些：“其實……父王離京前曾與孫兒提過。他說，房齡地處偏遠，能得陛下恩寵已是天幸，不敢再奢求與京中權貴攀親，免得惹人非議，讓陛下煩心。”
“哦？你父王是這麼說的？”
“是。”葉樾抬眸，目光裡帶著恰到好處的懇切，“父王說，若真要為姐姐們擇婿，不如選些家世清白的寒門士子。他們沒有盤根錯節的勢力，心思純粹，也不會嫌房齡……”說到這裡，他哽了一下，才又說到：“他們才更能真心待姐姐們，不會因為姐姐們……就苛待姐姐；再者，也能讓天下人看看，我們隻想守著本分，安穩度日。”
這番話，字字都說到了陛下心坎裡。房齡王主動提出選寒門，既避了“結黨”的嫌，又顯了“安分”的態，簡直是把姿態放得不能再低。
陛下端著茶盞的手微微一頓，眼底的複雜情緒翻湧片刻，終是化為一聲輕笑：“你父王倒是想得通透。”
“父王常說，誰若敢有半分不軌，瞞不過您的眼。”葉樾順勢捧了一句，卻不顯得諂媚。
陛下笑了起來，這次的笑聲裡多了幾分真切：“你這孩子，跟你父王一樣，嘴裡像抹了蜜。罷了，你們的心意，朕知道了。”她放下茶盞，對劉德安道，“去，把禮部呈上來的那些名冊取來，朕瞧瞧。”
劉德安應聲而去，禦書房裡一時安靜下來，隻有檀香在空氣中緩緩流動。葉樾垂手站著，後背卻已沁出薄汗。他知道，剛才那番話，既是轉述父親的意思，也是他自己的算計。選寒門，看似是退讓，實則是將了陛下一軍。
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