秋意漸濃時，失火案的餘波終於在朝堂的新議題裡淡去。
蘇圓圓跟著溫清晏在宮中行走的日子愈發頻繁，在宮中做事時日愈久，所司之事也漸繁。自內廷用度的稽核、各庫貢品的抽檢，到宮內各司官箴的察核，皆需一一過目。
這日辰時剛過，二人正往司計司去，途經尚食局，溫清晏忽然駐足，指了指廊下晾曬的臘味：“上月核過的冬儲肉脯，賬冊記著‘金華火腿三十隻’，你去點數，看與入庫記錄合不合。”
蘇圓圓應了聲，取過尚食局的盤點簿，逐排核對。見最末排少了兩隻，便提筆在簿子上批注：“短缺兩隻，需查領用簽單。”尚食局的管事嬤嬤見狀，忙上前賠笑：“許是昨日禦膳房借用了，還沒補簽……”
“規矩就是規矩。”溫清晏聲音不高，卻帶著不容置喙的威嚴，“即便是禦膳房取用，也需當日補簽，明日將簽單送司計那核驗。”
嬤嬤不敢再多言，連聲應下。
行至掖庭局，正遇著新選的宮女們受訓，溫清晏隨手點了個宮女的名字，問她條規。那宮女支支吾吾答不上來，溫清晏便看向掌事姑姑：“宮女入掖庭，需先習宮規，連用度條規都記不住，往後如何當差？罰抄條規三十遍，三日後交上來。”
一路走下來，已近午時。蘇圓圓捧著厚厚一摞核查記錄，手有些發酸。溫清晏看她額角滲著汗，便在廊下石凳上坐下，遞過帕子：“累了？”
“不累。”蘇圓圓接過帕子擦了擦汗，“隻是覺得，宮中之事，處處皆需謹慎，哪怕是一片肉脯、一句條規，都容不得半分差錯。”
溫清晏笑了笑，理了理袖口：“你能明白就好。這宮牆裡，最要緊的不是聰明，是周全。聽說你父親不在京中，家中諸事也要上心，莫要讓外務分了內職的心。”
蘇圓圓心頭一暖，溫清晏雖未明說，卻已看出她近日眉宇間的憂色。她低頭看著手中的核查記錄，忽然想起昨夜二嬸派來送湯的嬤嬤，那碗冰糖雪梨，她讓青禾悄悄倒給了院角的野狗。
“多謝小溫大人提點。”她抬眼時，目光清亮，“內事外事，下官都會儘力做好。”
溫清晏看著她眼底的堅定，微微頷首。秋風穿過回廊，卷起幾片落葉，蘇圓圓攏了攏衣袖，將那些關於宅門暗鬥的煩憂暫且壓下。眼下最重要的，是把手中的差事辦妥帖了。無論宮內宮外，想要護住自己在意的人，終究還得靠自己站穩腳跟。
那日在紫宸殿，女皇翻著她核過的秋獵儀仗服飾賬冊，指尖點在“珍珠用量”一欄，柔聲誇道：“這裡批注‘東珠比定例多報十二顆，需查入庫清單’，倒是細心。蘇主簿，你這雙眼睛，比賬本上的朱砂還亮。”
蘇圓圓連忙躬身：“臣不敢當，都是小溫大人教導有方。臣初學核賬時，大人常說‘一針一線，皆係宮規’，臣不敢忘。”
站在一旁的溫清晏身著女官袍，鬢邊簪著支素銀簪，聞言淺笑：“陛下，圓圓這是過謙了。她對這些數額敏感，是天生的本事，臣不過是稍加提點。”
女皇放下賬冊，目光在兩人之間轉了圈：“師徒相得，是好事。清晏在禦史台多年，年紀見長，你爺爺總為你的終身大事勞心，朕答應了一定為你指個好郎君，你身邊也正需這樣得力的幫手。”
溫清晏聞言，斂衽躬身，姿態愈發恭謹，聲音卻帶著幾分執拗的清明：“陛下謬讚了。臣入宮十餘載，蒙陛下恩寵，掌司計、理禦史台事，日日與案牘、條規相伴，早已習慣這般日子。後宅方寸地，非臣所願；相夫教子，亦非臣所長。臣此生最大心願，便是守著這宮牆內的規矩，替陛下看顧好每一筆用度、每一份卷宗，直至鬢發染霜，也甘之如飴。”
她話音不高，卻字字懇切，緋色女官袍在殿中燭火下泛著沉穩的光，倒比尋常閨閣女子的珠翠更顯風骨。
女皇看著她，忽然笑了：“你呀，這性子倒像你爺爺，認死理。二十有五，便是宮女也要放出宮去自行婚配了。你爺爺上月還在朕麵前念叨，說家裡的石榴樹都結了第三茬果，你這棵獨苗卻總不肯開花。”
溫清晏垂著眼簾，長睫在眼下投出淺影：“臣知爺爺憂心，也謝陛下掛懷。隻是臣想著，這宮裡的事，一日不鬆手便一日不敢懈怠。司計司的新賬剛起頭，若是此刻分心於婚嫁，便是對陛下、對差事不恭，也羞於拿那份俸祿了。”
“差事再忙，也不能誤了終身。”女皇的語氣帶了幾分長輩才有的溫和，“朕知道你怕後宅拘束，可未必人人都要困在柴米油鹽裡。若真為你指一門親事，讓夫家許你繼續當值，不必辭了這女官的差事，如何？”
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