“朝廷的差事，容不得半點私心。”蘇圓圓合上賬本，目光掃過周圍的院牆，“二嬸若真為阿兄著想，就該教他堂堂正正做人，而不是靠著投機取巧、以次充好謀利。今日這事，我若是徇了私情，明日被禦史台查出來，不僅我要丟官，連蘇家都要被牽連。二嬸想過這個後果嗎？”
鄰居家的門縫悄悄合上了。二嬸看著蘇圓圓眼底的冷意，又看看周圍緊閉的院門，知道自己這潑撒占不到便宜，反倒把醜事傳了出去，頓時像泄了氣的皮球，癱坐在地上。
“福伯，送二奶奶回西跨院。”蘇圓圓吩咐道，“告訴二叔，好好經營布莊，莫要再動歪心思。真要缺錢，我這裡有父親留下的家用，可按規矩找雲姨娘支給，但想從朝廷的差事裡撈油水，除非我不在這個位置上。”
二嬸被仆婦半拖半拉地弄走了，院門口終於清靜下來。雲姨娘抱著明軒過來，小聲道：“姑娘，這樣會不會……太僵了？”
蘇圓圓摸了摸明軒的頭，孩子有些發抖。她望著西跨院的方向，眼底沒有半分溫度：“僵？從他們動了用劣質貨糊弄朝廷的心思開始，就已經僵了。我今日若是退讓一步，明日他們就敢把主意打到明軒身上，打到父親的家業上。”
蘇圓圓牽著弟弟往裡走，在廳中坐下，目光落在雲姨娘微垂的眼瞼上，語氣比先前更沉了幾分：“雲姨娘，我知道父親當年納你，隻因為府裡需要個人打理，又怕我受後娘苛待，才以妾禮相待。可這些年，府裡中饋由你執掌，內外家事被你打理得井井有條，論操勞、論體麵，你與正室娘子又有何異？”
她執起雲姨娘的手，柔聲說道：“我雖非你親生，可你待我如己出，冬夜替我掖被角，夏日為我扇驅蚊，這些我都記在心裡。在我眼裡，你早已是蘇家主母，是我和明軒的長輩，更是能為我們遮風擋雨的人。”
明軒似懂非懂，伸出小手摟住雲姨娘的脖子。蘇圓圓摸了摸幼弟柔軟的發頂，目光轉向西跨院的方向，帶著不容錯辨的銳利：“咱們這房人丁是不旺，可家業是我的父母拚出來的，每一分都浸著血汗。如今有人眼紅，想趁父親外出，欺負我們，甚至把手伸到明軒頭上。雲姨娘，你若還把自己當外人，往後這家裡的事，誰來替我和明軒撐著？”
雲姨娘身子一震，抬起頭時，眼眶已有些發紅：“姑娘……”
“我知道你性子溫厚，總想著息事寧人。”蘇圓圓打斷她，聲音卻軟了些，“可人心是喂不飽的，你退一步，他們就敢進一尺。往後府裡的事，你該立的規矩要立，該駁的臉麵要駁。你是明軒的生母，是這主院的當家人，腰杆得挺直了，你若支棱不起來，我在宮裡如何能安心？明軒又能靠誰護著？”
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