蘇圓圓跪在尚服局的繡架前，用鑷子夾著一根孔雀羽絲，往祭天禮服的鳳冠上綴。燭光下，她眼睫微顫，連羽絲上的細絨都要與圖紙比對三分。鳳冠左翼第三根羽絲，定例需取孔雀尾梢最透亮的一截，多一分則顯贅，少一分則失了神韻。
“蘇主簿，這都已是第九遍核對了。”掌事嬤嬤捧著熱茶過來，見她指尖被鑷子磨出紅痕，忍不住勸，“尚服局做了三十年禮服，從未這般細致過。”
蘇圓圓直起身，揉了揉酸脹的腰：“嬤嬤忘了？陛下說過，祭天禮服是國體顏麵，一針偏差，便是對天地祖宗的不敬。”她拿起放大鏡，又湊到鳳冠前，“這裡的金線撚得鬆了半分，得拆了重撚。”
這般熬了半月，禮服呈到紫宸殿那日，女皇仔細審視那頂鳳冠，孔雀羽絲在晨光下流轉出虹彩，竟與欽天監算定的“祭天吉色”分毫不差。
“好個心思透亮的孩子。”女皇看向蘇圓圓，眼底帶著笑意，“連羽絲的光澤都掐得這般準，比尚服局的老人還可靠。”
蘇圓圓躬身：“皆賴陛下信任，臣不敢居功。”
“賞。”女皇揮了揮手，內侍捧上一個錦盒，裡麵是那套湖州湖筆，筆杆嵌著細碎的螺鈿，在光下泛著溫潤的光，“往後在禦史台當差，便用這筆，替朕看好每一件事，審好每一分用度。”
謝恩退出時，溫清晏低聲道：“你這股子較真勁，倒像極了年輕時的我。隻是記住，鋒芒太露，易招妒恨。”說到這裡，她一頓，踟躕幾分，又提醒道：“我當年是吃過大虧的。”
蘇圓圓點頭應下，心裡卻明鏡似的，她的鋒芒，是護著明軒和父親家業的底氣，半分不能收。
秋獵采辦的名單送到司計司時，溫清晏正核著禮服的用料賬。蘇圓圓一旁翻著采辦名錄，忽然“咦”了一聲：“小溫大人，你看這‘帳篷布’和‘繩索’的供方，寫著‘蘇記布莊’，這不就是我家的鋪子嗎？我竟不知道他們也參與了。”
她記得前日審核初版名錄時，並無這家布莊。拿起名錄細看，供方資質欄蓋著公主府的印鑒，旁邊還注著一行小字：“公主府長史保舉，質優價廉。”
溫清晏道：“這倒是奇了，你這大小姐在宮裡辦差，你家鋪子竟走了公主府的門路？”
“我得查查。”蘇圓圓眉頭蹙起來，沉聲道，“我要重點查這家布莊的料子樣品，還有……采辦估價。”
半日後，禦史台底下的書算和錄事，拿著驗單回來回話，卻有些吞吐。蘇圓圓讓她們不必有顧忌，如實說便是，既然是她要查，便不必顧忌是她家布莊。。
她們這才敢如實報道：“蘇大人，布莊送樣的帳篷布比定例薄了三成，繩索更是用的舊麻翻新，可估價卻比市價高了兩成。這裡麵……”
蘇圓圓捏著驗單的手指泛白。二叔這是繞開她，走了公主府的路子，想用劣質貨混進秋獵采辦，借著“宮用”的名頭撈錢，順帶還能在父親麵前擺功。
“取朱砂筆來。”蘇圓圓翻開采辦名單，在“蘇記布莊”那一行旁，重重畫了一道紅叉。
“沈大人，這……”那兩名去驗貨的女官麵麵相覷。
“正因為是我家親戚，才更該避嫌。”蘇圓圓語氣平靜，卻帶著不容置疑的決絕，“宮規裡寫著，采辦需避親疏，防的就是以次充好、中飽私囊。我若徇私，便是對不起陛下的信任，也對不起身上的官袍。”
她提筆在旁批注：“供方係臣之二叔產業，按宮規應避嫌；且樣品不符定例，駁回。”
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蘇圓圓回到蘇府時，暮色已經落下來。一陣尖利的哭鬨聲，仿佛是掐算著她到家的節點，突然響起來。
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