【第4章 首次落科場】
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道光十二年（1832 年）的秋天，長沙城比往常熱鬨了不少 —— 這一年是鄉試年，來自湖南各府縣的讀書人，都背著行囊、揣著筆墨，湧進城裡的貢院，想在這場考試裡搏一個舉人的功名。二十歲的左宗棠，也在這群讀書人裡。
雖說前一年跟著賀長齡學了不少經世之學，心裡對科舉的執念淡了些，可在那個年代，“功名” 二字就像一道門檻，沒有它，再大的本事也難登仕途。母親餘氏也反複叮囑他：“你父親一輩子盼著功名，你若能中舉，也算是了了他的心願。” 左宗棠聽著母親的話，默默把趕考的行囊收拾妥當，又把賀長齡送的那本《皇朝經世文編》揣在懷裡 —— 不是為了作弊，隻是看著這本書，心裡能踏實些。
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貢院的大門一開，考生們排著隊往裡走，左宗棠跟著人流，穿過寫著 “明經取士” 的牌坊，走進了自己的 “號房”。那號房窄得隻能容下一張小桌、一把椅子，頭頂是漏風的瓦片，牆角還堆著蜘蛛網。可來趕考的讀書人，誰也沒心思挑環境，放下行囊就開始整理筆墨。
鄉試考三場，第一場考 “四書” 文，第二場考經義，第三場考策論。對左宗棠來說，“四書”“五經” 早就背得滾瓜爛熟，可他不想寫那些空泛的 “八股調”—— 跟著賀長齡學了一年，他總想著在文章裡摻點 “實在東西”。
第一場考 “四書” 文，題目是 “學而不思則罔”。別的考生提筆就寫 “聖人之道，重在思學相濟”，翻來覆去都是些套話。左宗棠卻不一樣，他開篇先解 “思” 字，說 “思非空想，乃觀世察物之思”，又舉了古代賢臣用 “思” 解決民生難題的例子，最後落到 “今之讀書人，若隻知背書而不思世事，縱中功名，亦難成有用之材”。寫的時候，他越寫越順，筆尖在紙上沙沙響，等寫完抬頭，窗外的天已經黑了。
第二場考經義，題目是《尚書》裡的 “正德、利用、厚生”。左宗棠想起自己在家鄉見過的水患、聽過的百姓疾苦，乾脆在文章裡寫起了 “正德當以安百姓為要，利用需興農桑之業，厚生必解民生之困”，還悄悄加了幾句自己對湘江水患治理的想法。考官瞥見他的文稿，忍不住皺著眉搖頭 —— 這哪是考經義，分明是在論實事，太冒險了。
第三場考策論，題目是 “論漕運之弊”。這可正中左宗棠下懷，他之前跟著賀長齡讀過不少關於漕運的書，還專門查過湖南漕運的實情。提筆就寫漕運裡的 “官吏盤剝”“運船朽壞”“糧道堵塞” 三大弊，又提出 “改河運為海運”“嚴查漕運官吏”“修整運道” 三個對策，寫得條理清晰，句句都有實據。寫完最後一個字，左宗棠放下筆，長長舒了口氣 —— 就算沒中，他也覺得這三場考得痛快。
考完試，左宗棠沒在長沙多待，揣著文稿就回了湘陰。等待放榜的日子裡，他沒像其他考生那樣坐立不安，反而照舊去鄰村教私塾，有空就翻賀長齡送的書。有人問他考得怎麼樣，他笑著說：“文章寫得順心，中不中就看考官的意思了。”
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