【第9章 主講醴陵館】
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道光十八年（1838 年）深秋，醴陵淥江書院的銀杏葉落了一地。書院門口，幾個老秀才正踮著腳張望 —— 他們等著新來的山長，也就是剛從京城回來的左宗棠。此前，淥江書院的山長換了好幾任，要麼隻會照本宣科講八股，要麼心思根本不在教學上，學生走了一茬又一茬，好好的書院漸漸沒了生氣。這次聽說請來的是 “搜遺” 中舉、還見過林則徐和陶澍的左宗棠，老秀才們心裡都盼著，這位年輕的山長能給書院帶來點不一樣的氣象。
沒過多久，一輛騾車停在書院門口，左宗棠穿著半舊的長衫，背著個裝滿書籍的布包，從車上跳了下來。他沒擺什麼架子，對著迎上來的老秀才們拱手笑道：“在下左宗棠，往後就叨擾各位，一起把這書院辦好。” 老秀才們看著眼前這位眼神清亮、說話實在的年輕人，心裡的疑慮先消了一半。
剛接手書院，左宗棠就發現了問題：學生們讀的全是應付科舉的八股範文，問起經世實事，要麼搖頭不知，要麼隻會說些空泛的大道理。第一堂課，他沒講四書五經，反而搬了張桌子坐在院子裡，手裡拿著一張自己畫的《天下輿圖》，對學生們說：“咱們讀聖賢書，不是為了背幾句死道理考功名，而是要知道這天下有多大，百姓有什麼難處。今天我就給你們講講，咱們湖南的湘江水患，該怎麼治。”
學生們都愣住了 —— 以前的山長從沒講過這些，一個個湊到輿圖前，睜大眼睛聽著。左宗棠指著輿圖上湘江的河道：“你們看，湘江從南到北貫穿湖南，支流多，雨季一到就容易泛濫。要治水，不能隻靠築堤壩硬擋，得先查清哪些地方淤塞嚴重，疏通河道；再在支流口修水閘，調節水流；還得教百姓種水稻時挖溝排水，這樣既能減少水患，又能多打糧食。” 他一邊說，一邊用樹枝在地上畫治水的草圖，講得通俗易懂，學生們聽得入了迷，連下課的鐘聲都沒聽見。
從那以後，左宗棠的課成了淥江書院最熱鬨的地方。他不按傳統的 “四書五經” 順序教，而是把經世之學摻了進去：講《論語》“學而時習之”，他會聯係農時，教學生怎麼根據節氣安排耕種；講《孟子》“民為貴”，他會說起東南沿海的鴉片之害，讓學生們明白 “愛民” 就得辦實事；甚至還專門開了 “輿地課”，帶著學生們畫中國地圖，從湖南的山川河流，講到西北的戈壁草原，再講到東南的沿海口岸。
有學生不解地問：“先生，咱們讀書是為了考科舉，學這些治水利、看地圖的本事，能幫咱們中舉嗎？” 左宗棠摸著學生的頭笑道：“能中舉當然好，可就算中了舉，當了官，要是不懂這些實事，怎麼給百姓辦事？難道隻會在衙門裡寫八股文？” 他頓了頓，又說：“你們看陶澍大人，懂漕運、治水利，才能讓江南百姓過上好日子；林則徐大人，懂邊防、禁鴉片，才能保住咱們的國土。這些本事，不是從八股文裡學來的，是從實實在在的經世之學裡來的。”
為了讓學生們多接觸實事，左宗棠還做了兩件 “出格” 的事：一是在書院裡辦了個 “經世書屋”，把自己帶來的《皇朝經世文編》《讀史方輿紀要》《河防一覽》等書擺進去，讓學生們自由借閱；二是帶著學生去醴陵城外的湘江邊實地考察，教他們辨認河道淤塞的痕跡，測量水流的速度，還讓他們跟著當地老農學種水稻、修水渠。有老秀才覺得這樣太 “不務正業”，勸左宗棠：“山長，咱們書院還是得以科舉為主，不然家長們該有意見了。” 左宗棠卻堅持：“科舉要考，但做人做事的本事更要學。就算學生們沒中舉，學會了這些本事，也能在家鄉幫百姓辦實事，這難道不是讀書人的本分？”
漸漸地，淥江書院的名氣越來越大。附近州縣的讀書人聽說這裡的山長教經世之學，都慕名而來，書院的學生從原來的幾十人，增加到了兩百多人。有個來自湘潭的學生，家裡是種糧大戶，聽了左宗棠講的屯墾之法，回去後教家裡人改進耕種技術，那年的糧食收成比往年多了三成。消息傳到書院，學生們更佩服左宗棠了，學習經世之學的勁頭也更足了。
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