【第8章 三考終失意】
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道光十八年（1838 年）的正月，湘陰左家的小院裡，年味還沒散儘，左宗棠就已經收拾好了赴京的行囊。這一年，他二十八歲，第三次踏上會試的路。
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前兩次科考，一次落榜，一次 “搜遺” 中舉卻未入三甲，沒能得個實缺。可這兩年，他沒閒著 —— 在湘潭周家的支持下，他一邊教私塾補貼家用，一邊把林則徐送的西北輿圖翻得卷了邊，把陶澍的《海運全案》讀得爛熟，連賀長齡兄弟送的經世書籍，都寫滿了密密麻麻的批注。妻子周詒端知道他心裡還憋著股勁，臨行前連夜給他縫了件新棉袍，輕聲說：“不管中不中，你在我心裡，都是最有學問的人。” 左宗棠握著妻子的手，點了點頭 —— 這一次，他想再搏一把，不是為了當官，而是想看看，自己的經世之學，能不能在科舉的考卷上，得到真正的認可。
從湘陰到京城，還是那條熟悉的官道，可左宗棠的心境卻不一樣了。前兩次赴考，心裡帶著幾分忐忑，幾分懵懂；這次，他心裡裝著天下事 —— 這兩年，他聽說東南沿海鴉片泛濫，聽說西北邊疆沙俄又在蠢蠢欲動，他想若能中進士，進了翰林院，就能有機會把自己的想法說給朝廷聽。
到了京城，他沒再住之前的小破屋，而是和幾個湖南同鄉合租了個小院，既能互相討論學問，也能節省開支。備考的日子裡，同鄉們都在埋頭背八股範文，左宗棠卻不一樣，他每天早上先讀一個時辰的《讀史方輿紀要》，再對著西北輿圖默畫山川河流，下午才拿出筆墨，練習寫策論。有同鄉勸他：“季高，都這時候了，還看那些雜書乾啥？考官隻認八股，你寫再多經世的話，也未必能中。” 左宗棠卻搖了搖頭：“若是為了中舉，我大可以抄範文；可我想寫的，是能解決實事的話，就算考官不喜歡，我也不能違心。”
會試開考那天，左宗棠走進貢院，心裡異常平靜。第一場考四書文，題目是 “仁者愛人”，他沒空談 “仁” 的道理，而是寫 “仁者之愛，不在空談，而在濟民”，舉了古代賢官治水救災的例子，說 “如今鴉片害民，百姓困苦，若為官者能禁鴉片、輕賦稅，才是真‘仁’”。第二場考經義，他結合《禮記》裡的 “倉廩實而知禮節”，寫百姓溫飽與國家安定的關係，悄悄提了句 “西北屯墾，既能讓士兵有糧，也能讓百姓安居，實乃兩全之策”。第三場考策論，題目是 “論鴉片之害”，這正是他最想說的 —— 他從鴉片對百姓身體的摧殘，寫到對國家財政的消耗，再到對軍隊戰鬥力的削弱，最後提出 “禁鴉片需先查貪官，再堵源頭，同時發展農桑，讓百姓有飯吃，才不會鋌而走險販煙”，寫得字字懇切，句句務實。
考完試，左宗棠沒像前兩次那樣急著等榜，反而在京城逛起了書坊。他想，若是中了，就多買些經世書籍帶回去；若是沒中，也算是圓了自己最後一次科舉夢。可等放榜那天，他還是忍不住去了貢院。
榜單前依舊擠滿了人，歡呼聲、歎息聲混在一起。左宗棠擠進去，從榜首開始找，二甲、三甲，一行行名字看過去，直到最後一個字，也沒看到 “左宗棠” 三個字。他站在原地，心裡沒有前兩次的失落，反而有種莫名的平靜 —— 好像早就預料到了這個結果。
同鄉拍著他的肩膀，想安慰他，卻被左宗棠攔住了：“別勸了，我心裡清楚。這科舉，考的是八股文，不是經世學。我寫的那些話，考官看不懂，也不想看，落榜是遲早的事。”
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