【第7章 京城廣交遊】
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道光十五年（1835 年）深秋，京城的銀杏葉落了滿地金黃。左宗棠雖因 “搜遺” 中舉卻未入三甲，沒拿到做官的機會，卻沒急著回湖南 —— 賀熙齡勸他：“京城是藏龍臥虎之地，多留些日子，認識些有見識的人，比在家讀十本書都有用。” 他聽了這話，便在那間小破屋裡多租了幾個月，一邊繼續溫書，一邊托賀熙齡引薦，想拜見些朝中的經世名臣。
最先見到的是陶澍。陶澍當時任兩江總督，因事進京，是賀熙齡的舊友，也是出了名的務實官員 —— 治漕運、興鹽政、辦海運，做過不少實事。賀熙齡帶著左宗棠去陶澍府上時，陶澍正和幾個官員討論江南的水利。見了左宗棠，陶澍沒擺總督的架子，笑著問：“聽說你是湘陰人，還懂些地理水利？”
左宗棠趕緊拱手：“晚輩隻是讀過些治河的書，也見過家鄉的水患，略懂皮毛。” 陶澍聽了，便指著桌上的江南水利圖：“那你說說，這淮河下遊的水患，該怎麼治？” 周圍的官員都看向左宗棠，大多帶著幾分 “看年輕人出醜” 的眼神 —— 淮河水利是多年難題，連老臣都頭疼，一個剛中舉的年輕人能說出什麼？
可左宗棠卻不慌，他湊到圖前，指著淮河入海口的位置：“晚輩看這圖，淮河下遊河道淤塞太久，水流不暢才成災。不如先疏浚河道，再在入海口修閘壩，汛期開閘泄洪，枯水期關閘蓄水，同時讓沿岸百姓種些蘆葦，固住河堤。” 他還想起賀長齡書中提過的 “束水攻沙” 之法，補充道：“還可以效仿黃河‘束水攻沙’，用窄堤把水流聚起來，衝開淤塞的泥沙。”
陶澍原本隻是隨口一問，聽著聽著就坐直了身子，等左宗棠說完，他拍著桌子：“說得好！那些老官隻知道喊‘治水難’，卻沒你這股子實勁！你這想法，和我在江南試辦的‘浚淤固堤’之法不謀而合！” 說著，他拉過左宗棠的手：“年輕人，別隻盯著科舉，將來若有機會去江南，我帶你去看看真正的水利工程！”
這次見麵後，陶澍常叫左宗棠去府上聊天，從江南的漕運聊到西北的屯田，從鹽政改革聊到民生疾苦。有一次，陶澍拿出自己編的《海運全案》，指著裡麵的條款：“當年辦海運，多少人反對，說‘祖宗之法不可變’，可你看，海運比漕運省了三成銀子，還沒丟過一次糧。做實事，就得敢破陳規！” 左宗棠把這些話記在心裡，越發覺得 “經世致用” 不是紙上談兵，而是要真刀真槍地解決問題。
更讓他難忘的是拜見林則徐。道光十六年（1836 年）初，林則徐因父喪丁憂回籍，路過京城，賀熙齡知道林則徐懂西北邊防，又和左宗棠一樣關注邊疆，便特意安排了見麵。那天在林則徐的暫居之所，左宗棠見到這位日後虎門銷煙的英雄時，心裡又激動又緊張 —— 林則徐當時已是湖廣總督，名氣極大，卻穿著素色長衫，毫無官威。
林則徐知道左宗棠研究過西北地理，一見麵就問：“我在新疆待過幾年，知道那邊的邊防薄弱得很。你覺得，要守住西北，最該做什麼？” 左宗棠早把西北地圖刻在了腦子裡，當即回答：“晚輩以為，守西北先守新疆，守新疆先固民心。那邊土地肥沃，可百姓大多沒飯吃，若能組織士兵屯墾，一邊種地一邊練兵，既能解決軍糧，又能讓百姓安定，再在伊犁、喀什這些要地修堡壘，派兵駐守，沙俄就不敢輕易來犯。”
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