【第6章 再赴會試路】
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道光十五年（1835 年）的春天，湘陰通往京城的官道上，一輛騾車在塵土裡慢悠悠地走著。車簾掀開一角，露出一張略帶疲憊卻眼神明亮的臉 —— 正是二十三歲的左宗棠。這一年，他要第二次赴京參加會試，行囊裡除了筆墨紙硯，還裝著妻子周詒端連夜縫製的棉衣，以及一本密密麻麻寫滿批注的《讀史方輿紀要》。
從湘陰到京城，千裡迢迢。左宗棠沒錢雇車馬，隻能和兩個同鄉拚了輛騾車，白天趕路，晚上就住最便宜的客棧。客棧裡虱子滿地爬，飯菜常常是冷粥配鹹菜，可他毫不在意，每天晚上都借著油燈的光，要麼溫書，要麼在紙上畫西北的地形圖 —— 這幾年跟著賀長齡學經世之學，他心裡總記掛著邊疆的事，總想著把那些山川河流的位置摸透。
同行的同鄉勸他：“季高，都這時候了，還看那些地理書乾啥？趕緊背兩篇八股範文，應付考試才是正經事。” 左宗棠卻搖頭：“範文讀多了，腦子會僵。再說，就算中了功名，將來要做事，也得知道天下的山川形勢，總不能兩眼一抹黑吧？” 同鄉聽了，隻能歎氣 —— 這人啊，就是太認 “實理”，不知道變通。
走了一個多月，終於到了京城。貢院附近的客棧早就住滿了考生，左宗棠找了半天才在一條小巷裡找到間小破屋，月租要三百文錢，幾乎花光了他帶的盤纏。放下行囊，他第一件事就是去貢院外看考場規則，又找了個刻字鋪，把自己的名字和籍貫刻在考牌上 —— 這考牌是進考場的憑證，可不能丟。
會試比鄉試難多了，要考四場，除了四書文、經義、策論，還要考詩賦。開考那天，左宗棠揣著考牌，跟著考生們走進貢院。號房比鄉試時的還小，他蜷縮在裡麵，先把帶來的乾糧和水放好，再鋪好紙硯，等著發題。
第一場考四書文，題目是 “君子喻於義”。左宗棠提筆前，先在心裡琢磨：“世人都說‘義’是道德規矩，可若隻講規矩不講實際，那‘義’也成了空架子。” 他沒像其他考生那樣引經據典空談道理，反而寫了 “君子之‘義’，在濟民之困、在安邦之危”，還舉了漢代汲黯賑災、唐代郭子儀治軍的例子，把 “義” 和經世實事綁在了一起。寫得興起時，他甚至忘了時間，直到監考官敲著梆子喊 “交卷”，才匆匆收尾。
接下來的幾場考試，左宗棠依舊我行我素。考經義時，他結合《尚書》裡的 “民惟邦本”，寫了百姓疾苦與國家安危的關係；考策論時，題目是 “論西北邊防”，這正是他最拿手的，從匈奴擾漢寫到明朝邊患，再說到當下西北的隱患，提出 “練兵、屯墾、固邊” 三策，條理清晰，句句都有實據；考詩賦時，他寫了一首《塞下曲》，裡麵有 “黃沙百戰穿金甲，不教胡馬度陰山” 的句子，字裡行間滿是豪情。
考完試，左宗棠沒急著回湖南，他想等放榜後再走 —— 這一次，他心裡有底，覺得自己的文章就算不頂尖，也該能中。可等了一個多月，正榜放出來，他從頭看到尾，沒找到自己的名字。那一刻，他心裡像被潑了盆冷水，愣在原地半天沒動。
同行的同鄉拍了拍他的肩膀：“別灰心，還有‘搜遺’呢！說不定能補上。”“搜遺” 是會試的慣例，正榜錄取後，主考官會再從落榜的試卷裡挑些有可取之處的，補錄一部分，算是給那些有才華卻沒被正榜選中的考生一個機會。可 “搜遺” 中舉的概率極低，大多數考生都不抱希望。
左宗棠本來也沒抱希望，可想想妻子的叮囑、母親的期盼，還是決定等。又過了幾天，“搜遺” 的榜單貼了出來，他擠在人群裡，眼睛死死盯著榜單上的名字，忽然，他看到了 “左宗棠” 三個字！那一刻，他幾乎不敢相信自己的眼睛，揉了揉再看，沒錯，就是自己的名字！
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