【第11章 隱居柳莊園】
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道光二十年（1840 年）秋天，左宗棠帶著家人，搬到了湘陰城外的柳莊。這處莊園是他用這些年教書攢下的錢買下的，不大，卻有山有水 —— 前麵是一片開闊的稻田，後麵靠著小山，山腳下還有一汪池塘，池塘邊種著幾棵柳樹，風一吹，柳條輕晃，倒有幾分世外桃源的意境。
放棄科舉後，左宗棠就想找個清靜地方，一邊種地養家，一邊鑽研經世之學。柳莊的日子，比他預想的還要踏實。每天天不亮，他就扛著鋤頭下田，跟著雇來的老農學種地 —— 翻土、插秧、施肥，這些以前隻在書裡見過的農活，他學得有模有樣。一開始，老農還笑話他：“左先生，您是讀書人，哪用乾這些粗活？” 左宗棠卻笑著說：“讀書人本就該懂農桑，連地裡的莊稼都不認識，怎麼談‘富民’？”
種莊稼也不是件容易事。頭一年種水稻，趕上雨季，田裡積水排不出去，秧苗都泡爛了。左宗棠看著蔫掉的秧苗，沒灰心，反而蹲在田裡琢磨：“得挖條排水溝，把水引到池塘裡去。” 他照著書裡講的水利知識，帶著家人和雇工一起，在田邊挖了條一尺寬的排水溝，還在溝邊修了個小水閘，控製水流。第二年再種水稻，遇到雨季，水順著排水溝流走，秧苗長得綠油油的，收成比往年多了兩成。老農看著滿田的好莊稼，對左宗棠豎起了大拇指：“左先生，您這學問，真能用到地裡！”
除了種地，左宗棠還在柳莊開了個小私塾，教附近的孩子讀書。和在淥江書院一樣，他不教八股範文，而是把農學、輿地摻進課堂裡。春天，他帶著孩子們去田裡認莊稼，教他們分辨麥苗和雜草；夏天，他在池塘邊給孩子們講水利，教他們怎麼築田埂防澇；秋天，他拿著自己畫的地圖，給孩子們講中國的山川河流，從湖南的湘江，講到黃河、長江，再講到遙遠的西北戈壁。
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有孩子問：“先生，西北那麼遠，咱們學那些乾啥？” 左宗棠摸著孩子的頭說：“咱們是中國人，得知道自己的國家有多大。就算將來不去西北，也得知道那裡的土地、那裡的百姓，都是咱們國家的一部分。” 孩子們似懂非懂地點點頭，卻把這些話記在了心裡。
到了晚上，柳莊的書房裡總是亮著一盞油燈。左宗棠坐在書桌前，要麼整理白天種地的心得，寫下《農學隨記》，裡麵記著什麼時候播種、什麼時候施肥、怎麼防治病蟲害，全是實實在在的種地經驗；要麼鋪開紙張，繼續修改他的《西北輿圖》—— 自從和林則徐會麵後，他對西北的研究更上心了，不僅補充了各地的屯墾數據，還在圖上標注了適合駐軍的地點、可能遇到的地形障礙。
有時候，他還會和妻子周詒端一起討論學問。周詒端也懂經世之學，常常幫他整理筆記、校對輿圖。有一次，左宗棠在寫《屯墾策》，糾結怎麼解決屯墾士兵的安置問題，周詒端說：“你可以參考古代的‘兵農合一’之法，讓士兵平時種地，戰時打仗，再給他們分些土地，讓家人也能隨軍居住，這樣士兵們才有歸屬感，屯墾才能長久。” 左宗棠聽了，茅塞頓開，趕緊把這個想法寫進策論裡。
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