【第12章 太平軍起勢】
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道光三十年（1850 年）的冬天，湘陰柳莊的雪下得比往年都大，田裡的麥苗被積雪蓋得嚴嚴實實，院子裡的柳樹也裹上了一層白霜。左宗棠坐在書房裡，正對著《西北輿圖》修改屯墾標注，窗外忽然傳來一陣急促的腳步聲 —— 是鄰村的裡正，臉色蒼白地闖了進來，手裡攥著一張皺巴巴的字條。
“左先生！不好了！廣西那邊出事了！” 裡正的聲音帶著顫抖，把字條遞了過來，“這是我在長沙做買賣的侄子托人捎來的，說廣西桂平有個叫洪秀全的，領著一群‘太平軍’反了，已經占了好幾個縣城，殺了不少官！”
左宗棠心裡 “咯噔” 一下，趕緊接過字條。字條上的字寫得歪歪扭扭，卻把事情說得明明白白：道光三十年十二月初十（1851 年 1 月 11 日），洪秀全在廣西金田村聚集會眾，宣布起義，國號 “太平天國”，自稱 “天王”，一路攻城掠地，聲勢越來越大。左宗棠盯著字條，手指微微發緊 —— 這些年他雖隱居柳莊，卻一直關注天下大勢，知道廣西一帶百姓困苦、官場腐敗，早有民怨，可沒想到會鬨到起義的地步。
沒過幾天，消息像長了翅膀一樣，傳遍了整個湖南。一開始，還有人覺得是謠言，說 “不過是些亂民鬨事，官府很快就能平定”，可隨著從廣西逃過來的難民越來越多，恐慌也漸漸蔓延開來。有難民說，太平軍戴著紅頭巾，打仗不怕死，所到之處，官府糧倉被打開，官員要麼被殺，要麼逃跑；還有人說，太平軍不讀孔孟書，砸孔子牌位，連書院都燒了。
柳莊附近的村民開始慌了，有人連夜收拾行李，想往山裡逃；有人拿著鋤頭鐮刀，在村口設起了哨卡，生怕太平軍過來。左宗棠看著慌亂的村民，心裡很不是滋味 —— 他知道，百姓怕的不隻是太平軍，更是亂世裡朝不保夕的日子。
他主動找到裡正，說：“光逃沒用，光防也不夠。咱們得組織起來，一是派人去長沙打聽消息，知道太平軍的動向；二是把村裡的青壯年組織起來，教他們些基本的拳腳功夫，萬一真有亂兵過來，也能自保；三是把村裡的糧倉看好，按人頭分糧，別讓有人趁機哄搶。”
裡正本來六神無主，聽左宗棠這麼一說，頓時有了主心骨，趕緊照著他的話去做。左宗棠也沒閒著，每天除了幫著組織村民，還抽空給湖南巡撫駱秉章寫了封信，在信裡分析廣西的局勢：“洪秀全起義，看似是亂民鬨事，實則是百姓積怨太深。官府若隻靠派兵鎮壓，不解決民生疾苦，恐怕難以平定。建議一麵整飭吏治，減輕賦稅，安撫百姓；一麵加強湖南邊防，尤其是永州、郴州這些靠近廣西的地方，提前布防，防止太平軍北上。”
可信寄出去後，卻遲遲沒有回音。左宗棠後來才知道，駱秉章當時正忙著應對朝廷的催促，又對太平軍的實力估計不足，根本沒把他的建議放在心上。
這年年底，長沙城裡的氣氛更緊張了。官府開始招募鄉勇，加強城防，還貼出告示，懸賞捉拿 “太平軍奸細”。有從長沙回來的朋友告訴左宗棠，城裡的富戶都在往鄉下逃，商鋪大多關了門，連糧價都漲了好幾倍。更讓人擔心的是，湖南不少地方也出現了 “天地會” 的會眾，他們打著響應太平軍的旗號，四處劫掠，官府根本管不過來。
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