【第19章 駱秉章再邀】
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鹹豐三年（1853 年）四月，湘陰柳莊的稻田剛插上新秧，一片翠綠。左宗棠正蹲在田埂上，教兒子辨認稻苗裡的雜草，遠處忽然傳來一陣馬蹄聲 —— 是長沙方向來的人，還沒到門口，就高聲喊著：“左先生在家嗎？駱中丞有書信給您！”
左宗棠站起身，心裡有些意外 —— 他回柳莊才三個月，駱秉章怎麼會突然派人來？接過書信，展開一看，裡麵滿是懇切的言辭：太平軍已攻陷南京，改稱 “天京”，正分兵北伐、西征，湖南麵臨西征軍威脅；省內吏治雖經整頓，卻仍有官員推諉扯皮，糧稅征收、鄉勇訓練諸事不順，懇請左宗棠速返長沙，共撐危局。
“先生，駱中丞讓小的轉告您，隻要您肯回去，幕府裡的事，您說了算！” 送信的差役趁熱打鐵，語氣急切，“現在長沙城裡都慌了，官員們沒主意，就盼著您回去拿主意呢！”
左宗棠握著書信，眉頭微微皺起。他不是不想出山 —— 太平軍勢大，湖南危急，他心裡比誰都清楚；可他也有顧慮：駱秉章雖客氣，卻未必會像張亮基那樣完全信任他，萬一回去後處處受製，反而辦不成事。再者，他剛回柳莊，和家人團聚沒多久，實在不忍心再離開。
“你回去告訴駱中丞，多謝他的好意。” 左宗棠沉吟片刻，對差役說，“我在柳莊也能幫著出些主意，要是有什麼事，他可以寫信來問，我就不回長沙了。”
差役見他拒絕，急得直跺腳，可也不敢多勸，隻好帶著回複回了長沙。周詒端看著丈夫的神色，知道他心裡糾結，輕聲說：“你要是想回去，就回去吧。家裡有我，你放心。現在國家有難，你有本事，總該去做些實事。”
左宗棠握著妻子的手，沒說話 —— 他知道妻子說得對，可心裡的顧慮還是沒打消。
可他沒想到，沒過十天，駱秉章的第二封書信又到了。這次的書信更長，不僅詳細說明了湖南的危急局勢 —— 西征太平軍已攻占安慶，正朝著江西、湖南方向進軍，湖南的鄉勇因缺乏訓練，根本無法抵擋；還提到了具體的困境：糧稅征收不足，軍隊的糧餉快發不出來了，幾個縣的縣令因害怕太平軍，已經棄城而逃。信的末尾，駱秉章甚至說：“若先生不肯回，湖南恐難保全，百姓恐遭塗炭，秉章願親自赴柳莊相請！”
這次，左宗棠沒立刻拒絕。他拿著書信，去找住在附近的好友郭嵩燾商議。郭嵩燾一看信，就勸道：“季高，駱中丞這次是真急了，也是真有誠意。你想想，湖南要是丟了，湘陰還能太平嗎？你在柳莊種地，能種出太平來嗎？再說，駱中丞既然肯放權，你回去就能大展拳腳，把經世之學用到實處，這不是你一直想做的嗎？”
左宗棠沉默著，心裡的天平漸漸傾斜。他想起了長沙保衛戰時，百姓們期盼的眼神；想起了林則徐當年的囑托，要守住西北，先得穩住南方；想起了自己多年鑽研經世之學，不就是為了在這樣的亂世裡，能為國家、為百姓做些實事嗎？
可他還是有些猶豫：“我怕駱中丞隻是嘴上客氣，真到了辦事的時候，又會掣肘。”
“你要是不放心，我去長沙一趟，幫你探探駱中丞的口風。” 郭嵩燾拍著胸脯說，“我跟他說，你回去可以，但得有實權 —— 吏治、糧稅、鄉勇訓練，這三件事，得由你全權負責，他不能乾涉。要是他答應，你就回去；要是不答應，你再留在柳莊也不遲。”
幾天後，郭嵩燾從長沙回來，一見麵就興奮地說：“成了！駱中丞答應了！他說隻要你肯回去，吏治、糧稅、鄉勇訓練，全由你說了算，他絕不多乾涉。還說要給你配最好的幕僚，讓你能專心辦事。”
左宗棠心裡的顧慮終於打消了。他回到家，跟周詒端說了決定：“我得回長沙了。湖南危急，我不能看著不管。等把太平軍打退了，天下太平了，我再回來陪你和孩子種地。”
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