【第27章 曾國藩保薦】
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鹹豐十年（1860 年）三月，安徽祁門的湘軍大營裡，曾國藩正對著一份軍情奏報緊鎖眉頭。太平軍李秀成部攻破江南大營後，趁勢橫掃蘇浙，杭州、常州相繼失陷，清廷急調湘軍東援，可湘軍主力被牽製在安慶戰場，分身乏術。更讓他憂心的是，湘軍內部將領青黃不接，能獨當一麵的少之又少，如何填補兵力空缺、應對蘇浙危局，成了眼下最棘手的難題。
“大人，湖南送來的信。” 幕僚趙烈文遞過一封書信，信封上的字跡曾國藩一眼就認出 —— 是駱秉章寫來的，信中詳細說了左宗棠脫離湖南幕府、避禍湖北的緣由，還特意提到 “季高之才，遠超幕僚之職，若能領兵，必成大器”。
曾國藩展開信紙，逐字細讀，腦海裡不由自主浮現出與左宗棠交往的點滴：早年在長沙相識，兩人縱論天下大勢，左宗棠對軍政、民生的獨到見解讓他驚歎；後來湘軍初創，左宗棠在湖南幕府為湘軍籌糧籌餉、整頓吏治，若沒有湖南這個穩固的後方，湘軍根本撐不到今天。如今左宗棠因 “劣幕” 案被迫離開湖南，空有四品卿銜卻無實職，實在可惜。
“季高……” 曾國藩輕聲念著這個名字，突然眼前一亮 —— 蘇浙危急，湘軍缺將，左宗棠不正是那個能解燃眉之急的人嗎？他雖從未帶兵打仗，卻精通兵法、熟悉軍務，更重要的是，他有擔當、有魄力，定能在危難之際扛起重任。
“趙烈文，你立刻備好筆墨，我要給朝廷寫奏折。” 曾國藩站起身，語氣堅定，“我要舉薦左宗棠，讓他募勇治軍，領兵馳援蘇浙。”
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趙烈文有些猶豫：“大人，左宗棠雖有才，可他從未帶過兵，朝廷會不會同意？而且官文之前還針對過他，萬一有人從中作梗……”
“有才者未必都要從行伍出身。” 曾國藩打斷他的話，目光落在牆上的輿圖上，“胡潤芝（胡林翼）當年也是文官出身，不照樣能帶兵打仗？季高在湖南幕府多年，湘軍的後勤、湖南的防務，哪一樣不是他在統籌？論懂軍務、知民心，他比很多將領都強。至於官文，如今蘇浙危急，朝廷急需人才，隻要咱們把舉薦的理由說透，他也不敢公然反對。”
當天夜裡，曾國藩就在燈下起草奏折。他在奏折中寫道：“左宗棠才猷卓越，熟諳兵法，在湖南幕府多年，籌辦糧餉、整頓吏治、訓練鄉勇，功績卓著。現蘇浙淪陷，太平軍勢大，湘軍主力困於安慶，急需得力將領募勇馳援。左宗棠雖無領兵之名，卻有治軍之才，若令其在湖南募勇數千，編練成軍，赴蘇浙前線，必能挫賊鋒芒，緩解危局。臣願以人格擔保，左宗棠定不負朝廷重托。”
為了讓朝廷更重視這次舉薦，曾國藩還特意給胡林翼寫了一封信，讓他也上奏朝廷，共同舉薦左宗棠。胡林翼本就賞識左宗棠，接到信後立刻響應，在奏折中盛讚左宗棠 “胸有韜略，心懷家國，可當一麵之寄”，懇請朝廷 “破格用人，令其募勇治軍”。
兩份舉薦奏折同時遞往京城，很快就引發了朝野爭議。有人支持曾國藩、胡林翼的提議，認為 “亂世需用能臣，左宗棠雖無戰功，卻有實績，可破格任用”；也有人反對，尤其是官文的親信，紛紛上奏說 “左宗棠性情剛直，恐難統兵，且‘劣幕’案剛息，此時重用，恐遭非議”。
清廷一時難以決斷，隻好征求駱秉章的意見。駱秉章接到諭旨後，立刻上奏，再次力保左宗棠：“左宗棠在湖南六年，實心任事，湖南能為湘軍提供後勤保障，全靠左宗棠之力。其不僅懂政務，更懂軍務，去年湖南鄉勇平定永州匪患，便是左宗棠一手策劃。若令其募勇，必能練成勁旅。”
在曾國藩、胡林翼、駱秉章三人的合力舉薦下，清廷終於下定決心，下旨批準左宗棠在湖南募勇，編練 “楚軍”，赴江西、安徽前線，配合湘軍作戰，同時賞加左宗棠三品卿銜，以示鼓勵。
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