【第28章 組建楚軍始】
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鹹豐十年（1860 年）四月，湖南湘鄉的校場上，擠滿了前來投軍的青壯年。他們大多是農民、獵戶，有的扛著鋤頭，有的背著弓箭，眼神裡滿是期待 —— 朝廷剛下旨，命左宗棠以四品卿銜在湖南募勇五千，組建新軍馳援安徽，對抗太平軍西征軍。
左宗棠穿著一身青色袍服，站在校場高台上，目光掃過台下的人群，聲音洪亮如鐘：“各位鄉親，現在太平軍占我城池、殺我百姓，國家到了生死存亡的關頭！朝廷命我組建新軍，就是要保家衛國，把太平軍趕出去！凡是投軍的，每月軍餉五兩白銀，立了功有賞，犧牲了官府養你們的家人！但我醜話說在前頭，想混飯吃的、怕打仗的，現在就可以走，留下的必須聽指揮、肯拚命，誰敢臨陣脫逃，定斬不饒！”
台下一片嘩然，有人小聲議論：“五兩白銀？比湘軍還多一兩呢！”“左先生是個辦實事的人，跟著他乾肯定沒錯！” 沒一會兒，就有上千人湧到報名處，遞上自己的姓名、籍貫，等著挑選。
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左宗棠早定了募勇的硬規矩：優先選種田的農民、打獵的獵戶、退伍的老兵，不要流民、地痞；年齡要在十八到三十五歲之間，身強體壯，能扛得動五十斤的糧食、拉得開五石的弓；還要有同鄉擔保，一旦逃跑，擔保人連坐。負責挑選的鄉紳一開始還勸：“先生，不用這麼嚴吧？多招些人，湊夠五千就行。”
“不行！” 左宗棠態度堅決，“兵不在多而在精。要是招些混飯吃的，到了前線一衝就散，不僅打不了勝仗，還會誤了大事。咱們要建的是能打仗、打硬仗的隊伍，不是烏合之眾！”
有個獵戶叫李臣典，力氣大，能拉得開七石的弓，還曾在山裡打死過老虎，報名時卻因為沒有同鄉擔保，被擋在了外麵。他急得直跺腳，跑到高台下大喊：“左先生，我沒有同鄉擔保，但我肯拚命！我爹就是被太平軍殺的，我要報仇！”
左宗棠看著他黝黑的臉龐、結實的臂膀，又讓人拿來弓箭讓他試射 —— 三箭都中靶心。他當即拍板：“你不用同鄉擔保，我來擔保你！隻要你好好打仗，將來定有出息！”
李臣典激動得跪倒在地，磕了三個響頭：“謝左先生！我定跟著您好好打仗，不把太平軍趕出去，絕不回家！”
就這樣，不到半個月，左宗棠就挑選出了四千五百名符合條件的鄉勇，還差五百人時，他卻停了下來 —— 他要招一支 “親兵隊”，專門負責護衛、偵查，得從之前訓練過的鄉勇裡選。他讓人從湖南各地調來三百名曾參與過平定天地會起義的鄉勇，又從湘軍裡借調了兩百名老兵，組成了五百人的親兵隊，由自己親自訓練。
募夠了人，左宗棠又開始搭隊伍架構。他沒學湘軍的 “營官製”，而是獨創了 “營哨製”：五千人分成十營，每營五百人；每營設營官一人，下轄五哨，每哨設哨官一人，下轄十隊，每隊設隊官一人；營官、哨官大多選有實戰經驗的老兵或懂軍事的士人，比如之前平定天地會的羅澤普、劉長佑，都被他請來當營官。
隊伍架構搭好後，訓練就成了頭等大事。左宗棠把校場分成三塊：一塊練體能，讓鄉勇們扛著沙袋跑步、舉石鎖，每天跑十裡地、舉五十次石鎖；一塊練武藝，教他們耍刀、射箭、打槍（當時的火繩槍），要求每人每天練刀一百次、射箭五十次、打槍二十次，達不到標準的不許吃飯；一塊練戰術，教他們列陣、衝鋒、埋伏、防守，還經常搞模擬對戰，讓一營攻、一營守，找出不足再改進。
有個營官覺得訓練太嚴，勸左宗棠：“先生，鄉勇們都是農民，哪受過這苦？稍微鬆點吧，別把人練跑了。”
左宗棠卻搖了搖頭：“現在不苦，到了前線就會更苦，甚至會丟了命。咱們練得嚴一點，就是讓他們在戰場上多一分活命的機會，多一分打勝仗的把握。” 他不僅要求鄉勇們嚴訓，自己也每天泡在校場 —— 早上跟著鄉勇們一起跑步，中午教他們射箭，晚上和營官們一起研究戰術，有時候忙到深夜才回營休息。
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