【第39章 追剿太平軍】
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同治三年（1864 年）七月，寧波港的海風帶著濕熱的氣息，卻吹不散楚軍大營裡的緊張氛圍。一封從南京傳來的急信被送到左宗棠手中 —— 湘軍攻克天京（南京），太平天國天王洪秀全病逝，幼天王洪天貴福在忠王李秀成護送下出逃，天京陷落的消息傳開後，江浙一帶的太平軍殘部如潮水般湧向福建、江西，其中就包括從浙江逃往福建的李世賢、汪海洋部，兩股勢力彙合後兵力達五萬餘人，沿途劫掠州縣，百姓再次陷入恐慌。
“天京雖破，餘孽未除，若不趁勢追剿，將來必成大患。” 左宗棠將急信拍在案上，輿圖上福建、江西的紅色標記密密麻麻，那是太平軍殘部的活動區域，“浙江剛定，不能再遭兵禍，咱們必須把戰火擋在浙江境外。”
帳內營官紛紛請戰，羅澤普攥著刀柄道：“大人，李世賢、汪海洋都是太平軍悍將，手上有五萬兵力，咱們若隻派偏師，恐難敵對手；可若主力儘出，浙江防務又會空虛。”
左宗棠指尖在輿圖上劃過浙閩贛交界的浦城、廣信兩地，目光堅定：“分兵兩路，攻守兼顧。第一路，由你羅澤普帶六千人馬，從衢州出發，直插福建浦城，堵住太平軍回竄浙江的通道，同時襲擾其糧道；第二路，李臣典帶四千人馬，從金華出發，進入江西廣信，與江西清軍彙合，夾擊太平軍殘部；我帶五千人馬坐鎮衢州，統籌調度，既策應兩路兵馬，又守護浙江門戶，若有緊急情況，可隨時馳援。”
部署剛定，浙江鄉紳代表就匆匆趕來，捧著募集的兩萬石糧食和五千兩白銀，懇請左宗棠 “務必肅清餘孽，保浙江太平”。左宗棠接過糧銀清單，對鄉紳們拱手道：“諸位放心，楚軍定不辱使命，絕不讓太平軍再踏入浙江一步。”
七月中旬，羅澤普率軍抵達浦城。此時的浦城已被李世賢部攻占，太平軍正在城內搜刮糧食，準備繼續西進。羅澤普沒有貿然攻城，而是派人在浦城外的閩江支流上搭建浮橋，假裝要從正麵進攻，實則派兩千名士兵繞到浦城後方，截斷太平軍的退路。
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李世賢見楚軍在正麵搭浮橋，果然集中兵力防守南門，卻沒料到後路已被截斷。深夜，羅澤普下令攻城，楚軍士兵從南門發起猛攻，城內太平軍慌忙應戰，就在此時，繞到後方的楚軍士兵突然發起進攻，太平軍腹背受敵，頓時大亂。李世賢見狀，隻好帶著殘兵從西門突圍，浦城被楚軍收複。
消息傳到李世賢的臨時大營，他又氣又急，隻好改變路線，率軍轉向江西，想與汪海洋部彙合後再做打算。可他剛進入江西境內，就遭遇了李臣典的人馬。李臣典已與江西清軍彙合，在太平軍必經之路的弋陽設下埋伏。
七月底，李世賢的大軍進入弋陽境內的河穀地帶。楚軍伏兵突然殺出，火繩槍和弓箭齊發，太平軍士兵紛紛倒地。李世賢想率軍反擊，卻發現河穀兩側的山上布滿了清軍，根本無法突圍。激戰半日，太平軍死傷一萬餘人，李世賢帶著殘兵逃往福建汀州，與汪海洋部彙合。
兩路追剿雖取得戰果，卻未能徹底消滅太平軍殘部。左宗棠在衢州接到戰報後，知道李世賢與汪海洋彙合後會更難對付，當即決定親率主力進入福建，徹底肅清殘敵。他任命劉長佑為浙江布政使，暫代浙江軍政事務，叮囑道：“浙江的恢複工作不能停，招墾局要繼續鼓勵流民返鄉，通商總局要規範貿易，絕不能因戰事影響百姓生活。”
八月初，左宗棠率領五千主力從衢州出發，向福建汀州進軍。沿途百姓聽聞楚軍是去追剿太平軍，紛紛在路邊擺上茶水和糧食，有的甚至牽著馬、推著車，要幫楚軍運送物資。左宗棠看著百姓們熱情的樣子，心裡更覺責任重大 —— 隻有徹底肅清太平軍殘部，才能讓百姓真正過上太平日子。
此時的福建汀州，李世賢與汪海洋正為兵權爭奪不休。李世賢認為自己是太平軍老將，理應統領全軍；汪海洋卻覺得自己兵力更強，不願屈居人下。兩人矛盾激化，甚至發生了火並，太平軍殘部的士氣更加低落。
探馬將這一消息報告給左宗棠，他當即決定抓住這個機會，發起總攻。八月中旬，楚軍主力抵達汀州城外，與羅澤普、李臣典的人馬彙合，形成了對汀州的包圍。
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