【第55章 金積堡之戰（中）】
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同治十年（1871 年）正月，金積堡的寒風裹著雪粒，砸在清軍士兵凍裂的臉上生疼。左宗棠站在城外的土壘上，望著那座被白雪覆蓋的堡壘，眉頭擰成了疙瘩 —— 從去年五月底發起第一次總攻到現在，半年多時間過去了，清軍發起了大小十餘次進攻，卻始終沒能攻破金積堡的城牆，反而付出了近萬士兵傷亡的代價。
“大人，劉錦棠將軍派人送來消息，昨晚進攻北門的士兵又退回來了，還折損了三百多人。” 親兵遞來一封書信，信紙邊緣被凍得發脆，上麵的字跡還沾著些許血漬。
左宗棠接過書信，指尖在 “折損三百餘人” 幾個字上反複摩挲。他清楚記得第一次總攻時的場景：清軍士兵踩著雲梯往上衝，城牆上的回民軍卻潑下滾燙的開水，扔出點燃的柴草，不少士兵剛爬上城牆就被燙傷、燒傷，慘叫著摔下來。後來他讓人用炸藥炸城牆，可金積堡的城牆是用黃土混合糯米汁夯築的，異常堅固，炸藥隻能炸開一個小缺口，回民軍很快就用沙袋堵上了。
“糧草那邊怎麼樣了？” 左宗棠抬頭問身邊的幕僚。這是他現在最擔心的問題 —— 去年冬天來得早，黃河結冰，從陝西運來的糧草隻能靠馬車陸路運輸，可寧夏平原的積雪太厚，馬車經常陷在雪地裡，糧草運輸越來越慢。
幕僚臉色難看地說：“大人，現在大營裡的糧草隻夠支撐半個月了。不少士兵已經開始吃摻了沙子的雜糧，有的甚至去挖野菜充饑。劉典將軍那邊還傳來消息，青銅峽的士兵因為缺糧，已經出現了逃兵。”
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左宗棠心裡一沉。他知道，糧草是軍隊的命脈，一旦斷糧，別說進攻金積堡，恐怕連防守都成問題。更讓他頭疼的是，朝廷那邊也傳來了非議 —— 有人上奏說他 “久攻金積堡不下，浪費軍餉”，甚至建議朝廷換將，讓李鴻章來接替他督辦陝甘軍務。
“不能再等了。” 左宗棠轉身走進大營，召集將領們開會。會上，將領們爭論不休：劉錦棠主張繼續強攻，認為 “隻要再發起一次總攻，就能攻破金積堡”；高連升則建議暫緩進攻，先派人與馬化龍談判，“哪怕答應他一些條件，也要先解決糧草問題”；劉典則提出 “撤回陝西，等開春後再進軍”，卻遭到了眾人的反對 —— 一旦撤退，之前的犧牲就白費了，馬化龍還會趁機擴大勢力。
左宗棠靜靜地聽著眾人的爭論，等大家都安靜下來後，才緩緩開口：“強攻傷亡太大，談判馬化龍未必真心，撤退更是不可取。眼下咱們隻有一個辦法 —— 派一支精銳騎兵，繞到金積堡後方的中衛縣，打通糧道，同時尋找馬化龍的糧草儲備地，一把火燒了它。”
他看向劉錦棠：“錦棠，這個任務交給你。你率三千騎兵，輕裝簡行，務必在十天內趕到中衛縣，打通糧道。記住，不到萬不得已，不要與回民軍正麵交鋒，以打通糧道、燒毀糧草為首要任務。”
劉錦棠抱拳領命：“請大人放心，末將定不辱使命！”
正月下旬，劉錦棠率領三千騎兵出發。他們踩著厚厚的積雪，日夜兼程，朝著中衛縣方向疾馳。可剛走到半路上，就遭遇了馬化龍派來的伏兵 —— 馬化龍早就料到清軍會去打通糧道，在中衛縣通往金積堡的必經之路設下了埋伏。
雙方在一處山穀裡展開激戰。回民軍憑借地形優勢，從山上往下射箭、扔石頭，清軍騎兵根本無法展開隊形。劉錦棠身先士卒，揮舞著馬刀衝在最前麵，可士兵們因為缺糧，體力不支，漸漸落入下風。激戰半天，清軍傷亡近千人，隻好撤退。
劉錦棠帶著殘兵回到大營，跪在左宗棠麵前請罪：“大人，末將無能，沒能打通糧道，還折損了近千弟兄，請大人責罰！”
左宗棠扶起他，歎了口氣：“不怪你，是馬化龍太狡猾。現在咱們的處境更難了，得想別的辦法。”
就在這時，親兵進來彙報：“大人，馬化龍派人送來一封信，說他願意投降，但要求朝廷封他為‘寧夏王’，讓他統領寧夏的回民軍。”
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