【第71章 攻克古牧地】
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光緒二年（1876 年）八月，新疆的驕陽把戈壁灘烤得像塊燒紅的鐵板。劉錦棠率領的西征軍主力，在距離古牧地還有二十裡的地方停了下來 —— 前方的斥候傳回消息，古牧地的守將白彥虎，已經把這座小城打造成了一座固若金湯的堡壘，就等著清軍往槍口上撞。
“將軍，古牧地四麵都是沙丘，隻有一條土路能通到城門，白彥虎在路兩邊埋了不少地雷，還挖了三道深壕，壕溝裡插滿了尖木，城牆上架著二十多門火炮，守軍有五千多人。” 斥候跪在地上，一邊擦汗一邊彙報，語氣裡帶著幾分忌憚，“咱們的先頭部隊昨天試著靠近，剛走到第一道壕溝，就被火炮轟了回來，折損了十幾個弟兄。”
劉錦棠勒住馬，舉起望遠鏡望向遠處的古牧地。這座小城依偎在博格達山的餘脈下，土黃色的城牆在陽光下泛著冷光，城頭上隱約能看到來回走動的守軍，火炮的炮口黑沉沉地對著土路，像一頭張開嘴的野獸。他心裡清楚，古牧地是通往烏魯木齊的必經之路，拿下它，就能打開北疆的門戶；拿不下，不僅左宗棠 “先北後南” 的戰略要受挫，將士們的士氣也會大受影響。
“傳我命令，全軍就地紮營，不許貿然進攻。” 劉錦棠放下望遠鏡，對身邊的副將說，“讓工兵營去探查地雷的位置，再派幾個會說回民話的士兵，繞到古牧地附近的村落，看看能不能找到熟悉地形的百姓當向導 —— 硬攻肯定不行，得想個巧辦法。”
紮營的消息傳到古牧地，白彥虎正在城樓上喝酒。他看著遠處清軍的營帳，不屑地笑了：“劉錦棠也不過如此，才打了一次就不敢來了。告訴弟兄們，多備些酒肉，好好守著，等清軍糧草耗儘，自然會退兵。”
可他不知道，劉錦棠早已派工兵營在夜裡悄悄行動。工兵們趴在滾燙的沙礫上，用小鏟子一點點排查地雷，遇到引線就小心翼翼地剪斷，整整忙了三天三夜，才把土路兩邊的地雷清理乾淨。與此同時，去村落尋找向導的士兵也有了收獲 —— 一位名叫馬老漢的回民百姓，願意帶著清軍從一條廢棄的古河道繞到古牧地的北門，那裡的防禦最薄弱。
“馬老漢，這條路真的能通到北門嗎？” 劉錦棠看著馬老漢手繪的地圖，有些不放心地問。地圖上的古河道蜿蜒曲折，穿過幾處沙丘，最後直達古牧地北門，看起來確實是條隱蔽的路線。
馬老漢拍著胸脯說：“將軍放心，這條道是俺們祖輩用來逃荒的，白彥虎那些人根本不知道。北門的守軍隻有五百多人，城牆也比其他地方矮，隻要你們能繞到那裡，肯定能攻進去。”
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八月十六日深夜，劉錦棠兵分兩路：一路由副將率領，帶著兩千人在古牧地東門佯攻，放火炮、喊殺聲，吸引白彥虎的注意力；另一路由他親自率領，帶著八千精銳，跟著馬老漢沿著古河道繞向北門。
夜色中的戈壁格外安靜，隻有士兵們的腳步聲和駱駝的喘息聲。古河道裡的沙子又細又軟，走起來格外費力，不少士兵的靴子陷進沙子裡，拔出來時已經灌滿了沙礫。馬老漢在前麵帶路，手裡拿著一盞小馬燈，燈光微弱卻堅定，像黑暗中的一顆星星。
“快到了，前麵就是北門的哨卡。” 馬老漢壓低聲音說。劉錦棠立刻下令，讓士兵們熄滅火把，端著槍，貓著腰，慢慢向哨卡靠近。哨卡裡的守軍正靠在牆上打盹，根本沒察覺到危險的來臨。
“上！” 劉錦棠一聲令下，清軍士兵像猛虎一樣撲了上去。守軍還沒反應過來，就被繳了械，少數反抗的也很快被製服。隨後，士兵們用炸藥炸開了北門的城門，呐喊著衝了進去。
白彥虎在東門聽到北門的喊殺聲，才知道中了計。他急忙下令調兵支援北門，可東門的清軍卻加大了進攻力度，火炮對著城牆猛轟，讓他根本抽不開身。等他好不容易派出一千人去支援北門時，清軍已經控製了北門的大部分區域，正在向城內推進。
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