午時，壽康宮。
內膳房，灶台上銅鍋鐵釜一字排開，蒸汽騰騰，香氣四溢，窄袖短衫的丫鬟們來回奔走，各種香料的味道交織在一起，令人垂涎欲滴。
“都給我打起精神來！上頭有吩咐，今日有貴人在壽康宮用午膳，都給我仔細點！若敢有人出半點差池，小心我扒了你們的皮！”那訓話的婦人眼神淩厲，語氣凶狠。
“是——何姑姑。”眾人齊聲應道。
這時，月門處走出一位高挑的女子，身著青藍色衣裙，手腕上戴著一對剔透瑩潤的翡翠鐲子，顯得格外素雅端莊。她輕聲說道：“貴人就快到了，何姑姑帶人去擺膳吧。”
“竹影姑姑——”方才還凶神惡煞的何姑姑立刻堆起笑臉，眼角的細紋都透著一股諂媚，“好嘞，我這就來！”
竹影輕輕點頭，轉身離開膳房。
壽康宮內殿，侍女們輕手輕腳地擺好膳食，隨後悄然退下，殿內恢複了寧靜。
約莫一刻鐘後，謝道存從偏門步入，內殿中隻剩下太後和她的貼身侍女竹影。
太後薑氏年過半百，青絲依舊烏黑光亮，不見一絲花白，發絲被精心梳理成一個端莊的元寶髻，髻中點綴著一支金鸞點翠釵，熠熠生輝。她鳳眼深邃而雍容，麵容端莊，舉手投足間自然流露出一種威嚴與氣度，雖曆經歲月，卻仍能窺見年少時的風姿。
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謝道存落座後，薑太後細細打量了他一番，眼中透出一絲憂慮，輕聲問道：“我兒看起來清瘦了許多，可是身邊人伺候得不夠周到？”
謝道存身著玄色銀絲邊流雲紋圓領袍，腰間束著祥雲玉革帶，衣領右側兩枚南珠衣扣瑩潤潔白，更襯得他麵容清俊，身姿如鬆般挺拔。
他淡聲回道：“娘娘言重，大理寺近日事務繁多，難免耗費心神，並非下人伺候不周。”
薑太後聞言，眉頭微蹙，語氣中帶著幾分埋怨：“都怪你皇兄，也不知體恤你，派了這麼多差事。我兒能力再出眾，也經不起這般勞累。瞧瞧，瘦了這麼多，得多久才能養回來？”
她頓了頓，語氣忽然輕鬆了些，帶著幾分調侃，“哀家可是聽說，如今京城裡的小娘子們都不喜歡清瘦孱弱的郎君。我兒還是多吃些，養得壯實些才好。”
謝道存執箸的手微微一頓，雲紋銀邊的衣袖在半空中停滯了一瞬，隨即若無其事地繼續動作。
“我兒今年二十有二，才貌雙全，一表人才，”薑太後淺淺一笑，半是期待地提及謝道存的婚姻大事，“不知我兒可有心儀的小娘子，若有，哀家願請皇上為你們賜婚，如何？”
謝道存低垂眼簾，默不作聲。
見他這般模樣，薑太後心裡不禁長歎一聲，眼中有淚光在閃爍：“我兒自幼便是個有主見的，不能將你認祖歸宗，正大光明入玉碟，是哀家與皇上的過錯。隻希望我兒能不計前嫌，讓哀家得以儘一儘母親的責任……”
談及身世，謝道存眼神略微一沉，不過倒不是因為憎恨和怨懟。其實他並不在乎這些虛名，皇子的身份能如何，王爺的身份又能如何，權傾朝野，生殺予奪，焉知他如今不能做到？
他隻是真的把賜婚之事聽見耳朵裡罷了。
謝道存知道太後是為了他好，語氣放柔和了些：“娘娘安心，若臣有心儀之人，定當稟告娘娘。”
太後連連點頭，連聲說了三個“好”，頭上的金鸞釵翠羽隨之輕搖，更添幾分雍容華貴。
午後，謝道存同來時一樣，悄然從偏門離去，就像是從未在壽康宮出現過一般。
竹影輕步走進殿內，手中捧著一碗溫熱的銀耳枸杞羹，小心翼翼地服侍薑太後喝下。
太後微微闔上雙眼，手指並攏按在額角，低聲呢喃道：“竹影，你說哀家和皇帝當年那一步，究竟是走對了，還是害了值兒？”
竹影一邊力度輕緩地為太後捏肩，一邊柔聲勸慰：“娘娘，當年情勢所迫，您與陛下皆是身不由己。那般抉擇，豈能以對錯論之？殿下定是理解的。”
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、冬耐名又，茶山即，椿山
