【第1章 聖旨降臨】
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三月的永安城，柳絮紛飛如雪，沈府後院的玉蘭花開得正盛，素白的花瓣在微風中輕輕搖曳，散發出淡淡的幽香。沈清辭坐在廊下的軟榻上，手裡捧著一卷泛黃的古籍，目光卻落在院中那株老玉蘭樹上，神色有些恍惚。
“小姐，您又在發呆了。”春桃端著一盞熱茶從房中走出，嘴裡嘟囔著，“老爺說了好幾回，讓您少看些書，多出去走走，見見京中的夫人小姐們，也好......也好為將來打算。”
沈清辭收回目光，接過茶盞，嘴角微微彎起一個淺淡的弧度。“為將來打算？”她輕聲道，聲音如山間清泉，溫婉柔和，“春桃，你覺得我沈家如今的光景，還能有什麼將來？”
春桃被問住了，張了張嘴，一時不知該如何作答。她自小跟著小姐，親眼看著沈家從當年的門庭若市，到如今的門可羅雀，那些曾經與沈家交好的世家大族，早已沒了往來，就連府中的下人，也走得隻剩這寥寥數人。小姐嘴上不說，可春桃知道，她心裡比誰都清楚沈家的處境。
“小姐，您別這麼說。”春桃蹲下身，仰頭看著自家小姐，眼中滿是心疼，“老爺是翰林院大學士，雖然......雖然官職不高，但好歹也是清流人家，您的才貌在京中也是有名的，將來......將來一定能嫁個好人家。”
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沈清辭垂下眼眸，纖長的睫毛在臉上投下一小片陰影。她沒有接話，隻是輕輕翻過一頁書，指尖在泛黃的紙頁上停留片刻，似是在思索什麼。嫁個好人家？在這永安城中，婚姻從來都不是兩個人的事，而是兩個家族的博弈。沈家如今雖還有個大學士的名頭，可誰不知道，那不過是個虛銜，手中既無實權，又無銀錢，就連這府邸，也是祖上留下的老宅，年久失修，處處透著一股子蕭索之氣。
這樣的門第，能攀上什麼樣的人家？
“小姐，您聽說了嗎？”春桃見小姐不說話，便又湊近了些，壓低聲音道，“前兒個，劉府的二小姐定親了，嫁的是戶部侍郎的嫡長子，聽說嫁妝豐厚得很，光抬進劉府的箱子就有六十四抬呢！”
沈清辭抬眸看了她一眼，淡淡道：“劉家是首輔大人的親族，又深得聖眷，自然與沈家不同。”
春桃撇了撇嘴，還想說什麼，卻見前院的小廝氣喘籲籲地跑了過來，臉色煞白，像是見了什麼不得了的東西。“大小姐！大小姐！宮......宮裡來人了！”
沈清辭的手微微一頓，書卷從指尖滑落，掉在榻上。宮裡來人？她下意識地站起身，心跳驟然加快了幾分。宮裡來人，要麼是喜事，要麼是禍事，而以沈家如今的光景，能有什麼喜事？
“是......是傳旨的公公。”小廝喘著粗氣，聲音都在發抖，“說是......說是皇上親自下的旨，老爺請您趕快去前廳接旨！”
沈清辭的臉色微微一變，卻很快恢複了平靜。她深吸一口氣，對春桃道：“去取我的那件月白色的襖裙來，還有，讓母親也去前廳。”
春桃應了一聲，飛快地跑進房中。沈清辭站在廊下，目光穿過層層院落，看向前廳的方向。皇上的旨意......會是什麼？她想起父親這些日子在朝中的處境，想起那些明裡暗裡的刁難與排擠，心中隱隱升起一股不安。難道是父親在朝中出了什麼事？
不，不對。若真是父親的過錯，來的就不隻是傳旨的公公，而是刑部的人了。
春桃很快取來了衣裳，伺候沈清辭換上。她本就生得極美，此刻換上這件素雅的襖裙，更襯得肌膚勝雪，眉目如畫。她對著銅鏡理了理發髻，取出一支玉簪輕輕簪上，動作從容不迫，看不出絲毫慌亂。
“走吧。”她輕聲道，率先向前廳走去。
沈府的前廳雖不寬敞，卻布置得雅致清幽，透著一股書香世家的氣韻。此刻，廳中已經站滿了人，沈父沈懷瑾正躬身站在中央，臉上帶著恭敬而緊張的神色。他身旁是一個身著內侍服飾的中年公公，手持明黃聖旨，麵色淡然，卻隱隱帶著幾分傲然。
沈清辭走進廳中，目光在父親臉上停留了一瞬，便恭敬地跪了下去。沈母也站在一旁，眼中滿是憂慮，手帕攥得緊緊的，指節都泛了白。
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