奚斤退到滑台的時候，是景平元年六月十九。
滑台在黃河南岸，是河南防線最北端的據點，也是去年冬天他親手打下來的第一座宋城。那時候他率兩萬步騎渡河，圍城二十餘日，破城之日大雪紛飛，宋將王景度棄城而走，他在滑台城頭插上魏軍的大纛，派人飛馬報往平城。先帝拓跋嗣的回信隻說了三個字：「善。守之。」他把那封信折好，收在胸甲內側，打算等拿下虎牢之後再一併焚告。
現在虎牢沒拿下，他倒退回滑台，胸甲裡的信還在，隻是被汗水浸得字跡模糊。
城外是殘兵，城內也是殘兵。他帶出去的兩萬前鋒攻城部隊，回到滑台的不足半數。攻城器械丟光了，輜重營被整個端掉，土山弓手摺損過半，黑矟騎斷後的兩個千人隊隻回來了不到三百騎。敗退的路上又被李元德的輕騎銜尾追殺了六十裡，沿途丟棄的甲冑和旌旗鋪了一路。奚斤坐在滑台府衙的偏廳裡，甲冑未卸，刀未入鞘，手上捏著一隻摔裂了口的陶杯，杯裡沒有水，他也不想喝。他隻是需要一個東西握在手裡，好讓自己的手指不發抖。
不是怕。是不甘。他從軍近三十年，從來沒打過這種仗——不是沒敗過，是沒敗得這麼窩囊。虎牢城裡的守軍已經斷水五十二天，城牆塌了好幾處，攻城梯都架上去了，他甚至看到宋軍的旗幟在城頭歪了一下，就歪了那麼一下，然後那支騎兵就來了。他不認識那麵素色旗，不認識那個戴竹簪的年輕人，但他認識那種騎兵的衝擊力。那種衝擊力，他上一次感受到，還是在幾年前，在關中，麵對劉裕的部隊。
他以為劉裕死了，南朝的骨頭就斷了。可今天他在虎牢城外看到的，分明是另一根骨頭。他沉默了很久，把陶杯擱在案上，站起來走到輿圖前。輿圖上從虎牢往南一直到豫州，宋軍的箭頭密密麻麻，像一把新磨的刀。
「傳信。」他對身後的記室參軍說，聲音乾澀，但語氣已經恢復了慣常的沉靜，「稟報朝廷。虎牢未克，宋軍大舉北援，臣已退保滑台。河南局勢，宜從長計議。」
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記室錄完，等了一會兒，見他沒有下文，才試探著問：「將軍，要不要……請援？」
奚斤沒有回頭。「請援是要請的，」他的目光從輿圖上移開，越過窗欞望向北方的天際，「但援不援，不在我。在平城。」 追書就去，.超方便 ,提供給你，的閱讀體驗
記室不敢再問，躬身退下。
平城，北魏國都。六月的平城不比河南涼快多少，但風是硬的，從草原上刮過來，卷著細沙和草籽，打在臉上像細針刺過。城北的鹿苑已經修葺一新，先帝拓跋嗣生前最愛在那裡閱兵，如今鹿苑的轅門緊閉，隻有幾麵魏字旗在風裡懶懶地翻卷。皇宮偏殿的屋頂上，琉璃瓦在日光下泛著一層冷光。這座由代國舊都改建的宮城，比建康的台城粗糙得多，但它的城牆是用草原上的黑石砌的，每一塊都有半人高，打地基的時候用了代北最硬的凍土。
偏殿裡，十六歲的拓跋燾盤腿坐在案後。他麵前攤著一摞奏章，左手邊是奚斤從滑台發來的軍報，右手邊是尚書左僕射劉潔遞上來的朝局匯總。他已經坐在這裡將近一整天，從卯時到現在，除了中間吃了半隻羊腿、喝了一碗馬奶，沒有挪過地方。坐姿沒有變過——脊背挺直，肩膀打開，一隻手始終擱在膝上，另一隻翻奏章的手穩而勻速，不快，但不停頓，像是在用固定的節奏去消化案頭堆積如山的文書。
他的長相在同齡人裡算高大的，十六歲身量已近成人，肩寬背厚，手臂粗壯，指節因為長年握弓而略微變形。下巴微微上翹，額頭寬闊，顴骨不高但線條分明。他盤腿坐著的姿勢和漢人不同——他是以代北騎手的姿態坐在禦案後的，隨時可以一躍而起。
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