第27章 山前礪刃
楚國司馬景烈站在剛剛奪取的陳邑城頭，麵色陰沉如夏日暴雨前的天空。時值盛夏，他麾下這支萬人精銳“申息之師”，挾攻破黃都的餘威南下，一路勢如破竹。陳邑、鄔邑、樊邑……月前黃軒聯結的北方諸邑，在楚軍泰山壓頂般的兵鋒前，相繼易幟。城頭插上了楚軍的赤旂，但景烈心中那股預期的酣暢淋漓卻並未到來，反而被一種粘稠的滯澀感取代。
他並未尋到黃軒的主力，甚至未能逼迫對方進行一場像樣的決戰。
當楚軍前鋒如洪流般席捲平原諸邑時，黃軒的應對冷靜得近乎冷酷。他並未固守這些無險可憑的城郭，而是早在楚軍兵鋒抵達前，便已率領其新邑軍核心、部分堅決的盟邑士卒以及大量青壯、工匠，攜帶儘可能多的糧秣、鐵器、牲畜，井然有序地南撤，退守其根基之地——新邑，以及新邑以北那片廣闊的、平原與南部深山交界的丘陵過渡地帶。
那片地域，成了楚軍南下的噩夢。它不像北方平原那般一覽無餘，利於楚軍車騎馳騁衝擊；也非南方層巒疊嶂的深山，易於藏匿大軍。這裡地勢起伏不定，丘壑縱橫，溪澗密布，林木與荒草雜生，村落稀疏。對人生地不熟的楚軍而言，每一步都可能是陷阱；而對黃軒的軍隊來說，這裡背靠經營三年的新邑堅城和更深處的山林腹地，地形熟悉，補給相對便利，正是施展其“拖、耗、擾”戰術的絕佳舞台。
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景烈最初試圖以泰山壓頂之勢，直撲新邑，畢其功於一役。他留部分兵力鎮守新占諸邑，保護漫長脆弱的補給線，自率五千精銳試圖快速穿越丘陵，直搗黃軒老巢。然而，大軍一進入這片區域，便彷彿陷入了無形的泥沼。
“報——！前軍遇襲！落馬坡兩側林中有強弩攢射，我軍斥候及前鋒數什長中箭身亡！”
“報！左翼巡弋百人隊在野狐溝失去聯繫，後發現遺屍三十七具，多處有陷阱及……爆炸痕跡！”
“報！後方運糧隊於三十裡外響水澗遭劫，敵軍百餘人自山林殺出，焚糧車五乘後遁走，追擊人馬中伏，損折二十餘人！”
壞消息如跗骨之蛆，接連不斷。黃軒的戰術清晰而毒辣：他將軍隊化整為零，以熟悉地形的“山營”獵戶為嚮導，以百人左右、裝備勁弩和少量“手雷”的精悍小隊為單位，像一群訓練有素的狼，日夜不停地逡巡在楚軍周圍。他們從不正麵結陣對抗，專挑楚軍行軍縱隊首尾、側翼、渡河、紮營、運糧等虛弱和混亂的時刻發動襲擊。弩箭精準狠辣，專射軍官、馭手、旗手；爆炸物在狹窄處轟然作響，製造最大的混亂與恐慌；簡單的絆索、陷坑、毒蒺藜散布在楚軍可能經過的小徑，防不勝防。
楚軍空有兵力與裝備優勢，卻彷彿一拳拳打在棉花上，又像是被無數牛虻叮咬的巨象，煩躁不堪卻無可奈何。大軍行動遲緩，動靜極大，極易被黃軒撒出的耳目發現。而一旦分兵搜索或清剿，小股楚軍往往會在複雜地形中迷失方向，或遭遇佔據地利、以逸待勞的伏擊，損失慘重。
最讓景烈頭痛的是後勤與士氣。從陳邑到前線丘陵邊緣，補給線雖不算極長，但必須穿過這段危機四伏的地帶。儘管他派了重兵護送，運糧隊依然屢遭打擊。損失的糧草尚可從佔領區搜刮（這又激化了本已暗流湧動的當地矛盾），但對軍心士氣的打擊是毀滅性的。士卒們開始對離開大隊執行任務充滿恐懼，他們給這片丘陵起了各種瘮人的名字，如“鬼哭林”、“絕命坡”，傳言四起，士氣日漸低迷。加之暑熱潮濕，水土不服，病倒者日益增多，非戰鬥減員開始趕上甚至超過戰鬥損失。
景烈試圖尋找黃軒主力決戰。他組織過幾次大規模梳剿，兵分數路，向幾個疑似敵軍屯駐或活動頻繁的河穀、山坳推進。結果往往是：一路撲空，隻看到廢棄的臨時營地和刻在石頭、樹榦上充滿挑釁的標記（如“楚卒葬此”、“景烈止步”）；而其他幾路則在迂迴行進中不斷被小股敵軍襲擾、遲滯，疲憊不堪，等到約定會合地點，早已人困馬乏，而黃軒的主力依舊不知所蹤。當他無奈收兵，退回相對安全的出發營地，夜間的警戒哨兵又常常報告發現敵蹤，或遭受冷箭、火矢襲擾，搞得全軍徹夜難安，不得休息。
五千楚軍精銳，在試圖深入丘陵的短短七八天內，傷亡、失蹤、病倒者已近千，銳氣盡失，舉步維艱。新邑的城牆輪廓還在更南方的山影中若隱若現，但對於景烈而言，那已成了一個可望而不可及的目標。他此刻才深切體會到，黃軒的根本目的，或許從來就不是在平原上與他決戰，甚至也未必是死守新邑一城。黃軒是要將這片廣闊的丘陵地帶，變成一座吞噬楚軍兵力、士氣和時間的血肉磨盤。他是在用空間換時間，用無窮無盡的騷擾和襲打擊垮楚軍的戰鬥意誌，用這片土地本身作為最強大的武器。
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