江國告急的帛書，快馬星夜疾馳，徑直送入黃都章華宮。
幾乎同一時刻，王戩、範雎統領的五千黃國先鋒軍已然誓師出征，浩蕩開出北門。軍情如火，大軍輕裝簡行、晝夜兼程，宛若一柄出鞘銳箭，直撲江國腹地。
沿途路上，隨處可見向南奔逃的江國潰兵與流離難民，人人麵帶惶恐，爭相傳報楚軍已攻破養邑，兵鋒直指江城，一路勢如破竹。
王戩深知軍情緊迫，嚴令全軍不得中途逗留。斥候前出探路，遠哨二十裡警戒，大軍緊隨其後全速挺進，終在楚軍合圍之前，搶先抵達江城城下。
江城依山踞險而建，城牆高大厚實，本是淮上有名的雄城。隻是此刻城中人心惶惶，城門半掩，高懸的弔橋隔絕內外，氣氛壓抑到了極點。
城頭江軍士卒神情慌亂，望著城外甲胄森然、軍容嚴整的黃國援軍，低聲議論，神色複雜難明。
範雎手持黃侯節杖，與王戩並騎行至護城河畔，勒馬駐足，朗聲喊話。
“黃國上將軍王戩、軍師範雎，奉君上之命，率王師馳援江國，共抗強楚！請即刻開城迎客！”
城頭頓時一陣騷動，片刻之後，城門緩緩向內開啟。
一名身著大夫朝服的中年文士，在數名甲士護衛下緩步出城，對著二人拱手行禮。
“寡君得知黃國義師遠道來援，心中感激不盡。隻是如今軍情危急，城內街巷狹隘，官署民居密布，難以容納大軍屯駐。寡君有請王將軍、範大夫攜少量扈從入城議事，大軍可否暫駐城外郊野營壘？所需糧秣補給，江國即刻調撥供給。”
王戩眉頭微蹙，正要出言辯駁，範雎已然搶先開口，語氣溫和卻不失分寸。
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“你我同為淮上鄰邦，既為馳援盟友，自當客隨主便。隻是我軍長途奔襲，將士疲憊勞頓，急需近水背險之地安營休整。還請大夫引路，擇一處易守難攻的開闊地界立營，同時速送糧草、醫匠接濟軍士。至於入城議事，我二人正有要事與江伯相商。”
這名江國大夫乃是江伯近臣江乙，聞言稍稍鬆了口氣，連忙應下安排。
王戩留下副將坐鎮大營，約束兵馬嚴防異動，自己則與範雎帶著百名玄甲親衛，隨江乙緩步入城。
江國宮殿之內，此刻愁雲籠罩，死氣沉沉。
江伯年約四旬，麵容憔悴，眉宇間滿是憂懼，端坐於上首。
下文武百官分列兩側，大多心神惶惶、六神無主，唯有一人氣度孤傲，年過半百，身形瘦削，目光陰鷙銳利，正是江國上卿江渠。
此人素來力主抗楚，卻又極度忌憚黃國藉機插手內政、蠶食疆土，心中早已存了極強的抵觸之意。
行過相見大禮，範雎呈上黃軒國書，言辭懇切，詳述唇亡齒寒之理，申明黃國仗義援鄰、共抗暴楚的大義。
江伯閱罷國書，麵露感激，連連嘆息。
“黃侯高義，寡人銘感五內，永世不忘。隻是楚軍勢大，令尹成得臣用兵詭譎狠辣，養邑一日便遭攻破。如今楚軍號稱十萬之眾，旦夕將至城下，以江城眼下人心士氣，恐怕難以長久堅守啊。”
言語之間，怯意盡顯，全無固守死戰之誌。
“江伯何須自餒？”範雎神色從容，緩緩開口，“江城依山築城，牆高池深，本就有天險可恃。又有貴國將士死守，再加我黃國外援坐鎮，底氣十足。”
“楚軍雖是遠道而來，鋒芒正盛，卻孤軍深入、補給綿長。我隻需堅壁固守，消磨其銳氣，待到糧草不濟、士氣衰落，自然不戰自退。即便楚軍執意不退，我黃國主力大軍已然集結整備，不日便可奔赴江城。屆時內外夾擊，大破楚師，指日可待。”
話音剛落，江渠忽然冷哼一聲，大步出列，語氣帶著幾分譏諷與敵意。
“範大夫說得未免太過輕巧。楚人狼子野心，此番伐江誌在必得，豈會輕易退兵？黃國援軍不過區區五千，置於十萬楚軍麵前，不過杯水車薪，於事無補。”
他目光驟然變得銳利，直視王戩與範雎。
“更何況，貴國此番馳援，恐怕並非隻為仗義舉事那麼簡單。日前貴國使者曾提及，索要冥厄、長阪等邊境隘口，還要駐軍江境之權。這般行徑，分明是趁我國危難之際趁火打劫，圖謀江國疆土！這等做法，與蠻橫侵吞諸侯的楚人，又有什麼區別？”
一語落地，殿內氣氛瞬間降至冰點。
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