醫館內的王郎中約莫四十多歲，鬢角已染霜白，指尖還沾著未洗凈的藥渣，神色疲憊卻依舊強撐著。見知府大人親自陪著一個年輕男子進來，連忙擦凈雙手起身，躬身相迎，語氣裡滿是恭敬。
“這位是太醫院的溫大人，專程趕來診治瘧疫的。” 周明義連忙引介，又轉向溫實初，語氣恭敬，“溫大人，這是本地的王郎中，這一個月來，全靠他守在鎮上，苦苦支撐，照料百姓。”
王郎中苦笑著拱手，語氣裡滿是挫敗與無奈：“溫大人，在下醫術淺陋，守了這一個月，痊癒的百姓寥寥無幾。柴胡、常山、青皮、檳榔…… 凡是治瘧的方子，我都輪著試過，可病人總是寒退又熱、熱退又寒，始終斷不了根，看著他們受苦，我卻無能為力。” 他指了指案上摞得老高的藥方，滿是自責。
溫實初沒有評判他的方子，隻神色平靜地吩咐：“引我去看病人。”
那日下午，溫實初便在醫館裡坐診，接連看了十幾個瘧疾病人。他垂眸診脈時，指腹沉穩有力，細細感知脈象的起伏；看舌苔時，輕聲示意病人張口，語氣溫和；每問起發病時日、寒熱間隔，都耐心細緻，一筆一畫記在麻紙之上，不急不躁，全無半分官宦子弟的驕氣，也無半分太醫院禦醫的架子。
他漸漸發現，眾人的癥狀雖大緻相似，體質卻千差萬別，病程長短也各不相同：有的高熱不退，脈象卻尚算有力；有的低熱纏綿，身子早已被瘧疫耗得虛脫，連擡手的力氣都沒有。
王郎中起初站在一旁，手足無措，生怕自己的粗淺醫術在溫實初麵前露了怯，可看著看著，懸著的心漸漸定了。
溫實初開方極為謹慎，每一味葯的藥量加減，都斟酌再三，從不妄用猛葯，處處兼顧病人的體質，盡顯醫者仁心。他見多了上頭派來的官員，大多是擺擺架子、指手畫腳，這般肯坐下來實打實看病、且看得如此精妙的，竟是頭一個。
“溫大人，” 王郎中終於按捺不住心中的疑惑，湊上前，低聲問道，“您的方子裡，怎麼不用常山、柴胡？這兩味葯，可是治瘧的主葯啊。”
溫實初筆尖未停，頭也不擡，語氣平淡卻透著篤定：“要用，但不是此刻。常山苦寒，極易傷胃；柴胡性烈，耗損陰液。這些病人本就被瘧疫虛耗過度，身子虛弱，此刻不宜強攻，需先扶正氣，再祛瘧邪，急不得。”
王郎中恍然大悟，連連點頭，心中滿是敬佩，再不多問，隻專心在旁磨墨遞紙，安安心心打下手，偶爾還會記下溫實初的叮囑，不敢有半分懈怠。
傍晚時分，醫館後院漸漸安靜下來，候診的百姓早已散去。溫實初讓王郎中從鎮上的書鋪尋來一本《肘後備急方》，書頁泛黃髮脆，邊角被磨得破損不堪，字跡卻依舊清晰可辨。他緩緩翻到 “治寒熱諸瘧方” 一篇，指尖輕輕停在那行小字上：青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。
葛洪的方子，他早已爛熟於心，倒背如流。可背得熟練是一回事，親眼驗證其藥效，又是另一回事。青蒿遍地都是，不值半文錢；用法極簡，搗爛絞汁即可；若真能見效，不過幾個時辰便能退熱 —— 這正是皇上一直尋覓的 “簡便驗廉” 的救民良方，是能讓天下百姓擺脫瘧疾之苦的希望。
他擡眼望向窗外，天色已沉成墨藍，夜幕漸漸籠罩了整個李家集。王郎中的學徒端著一盞油燈進來，輕輕放在案上，小心翼翼挑了挑燈芯，昏黃的火苗輕輕跳動，將書頁上的字跡照得忽明忽暗，也映亮了溫實初眼底的堅定。
“王郎中，” 溫實初回頭，語氣平靜地問道，“鎮上可採得到青蒿？”
“青蒿？” 王郎中愣了愣，撓了撓頭，滿臉納悶，“那東西漫山遍野都是，田埂邊、牆根下、荒坡上，隨處可見。隻是…… 那東西粗賤得很，向來是用來喂牲口的草料，大人要它做什麼？”
溫實初未多解釋，隻淡淡吩咐：“明日一早，派人去采些來，要新鮮的嫩枝，越嫩越好，我有用處。”
次日清晨，新鮮的青蒿便采了滿滿一筐，翠綠鮮嫩，帶著山野的清香。溫實初親自動手，擇取最嫩的枝芽，放在石臼中搗爛，用紗布絞出碧青發暗的汁液，氣味辛烈沖鼻，帶著幾分苦澀。他沒讓王郎中聲張，隻悄悄挑了四個病勢最重、病程最長的病人試藥。四人望著碗中苦澀的汁液，皺著眉、捏著鼻，終究還是一飲而盡。
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