艾倫·克拉克少尉正在寫家書。
準確地說，他已經對著這張信紙發呆了半個小時，一個字也沒寫出來。
寫什麼呢？
親愛的母親，兒子在德克薩斯一切安好，每天的工作就是在哨站裡數蒼蠅，偶爾騎馬出去巡邏一圈，看看有沒有響尾蛇咬死了誰家的牛。
這種信寫出來跟遺書差不多，隻不過人還沒死，心已經死了。
艾倫今年二十六歲，西點軍校1857屆畢業生，成績中等偏上，分配到了步兵科。
按照正常的升遷路徑，西點出來的軍官到了部隊先當排長，乾兩三年升中尉，再乾幾年升上尉，運氣好的話四十歲之前能混到少校。
但艾倫的運氣不好。
他在西點的時候得罪了一個教官，那個教官的舅舅在陸軍部任職。畢業分配的時候，成績比他差的同學去了東部的精銳團，他被一紙調令發配到了德克薩斯邊境的一個哨站。
布蘭科堡。
聽名字挺氣派，其實就是一圈木頭圍欄圍起來的土坯房子，駐紮著一個排四十來號人，負責「維護周邊地區的治安與秩序「。
翻譯成人話就是：什麼也不用乾，也什麼都乾不了。
布蘭科堡離最近的城鎮有六十英裡，離最近的鐵路線有兩百英裡。補給靠每兩個月來一次的馬車隊，消息靠偶爾路過的郵差。
艾倫到任的第一天就明白了，這個地方就是陸軍用來流放人的。
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他的前任指揮官在這裡待了十一年，從少尉熬到了上尉，然後以「身體原因「申請退役了。據說那人走的時候頭髮全白了，眼神跟死魚一樣。
艾倫不想變成那樣。
但他也沒有別的辦法。
他給陸軍部寫過三次調任申請，第一次石沉大海，第二次被駁回，第三次連駁回的公文都懶得給他了。
國內的局勢越來越緊張，南北兩邊眼看就要打起來。按理說打仗的時候最缺軍官，應該會從各地抽調人手。但德克薩斯在南方邦聯這邊，聯邦軍隊已經開始從南方各州撤離了。
艾倫的處境很尷尬。
他是北方人，家在賓夕法尼亞，但他的哨站在南方邦聯的地盤上。德克薩斯脫離聯邦以後，駐紮在這裡的聯邦軍隊理論上應該撤走，但布蘭科堡太偏了，偏到雙方都懶得管。
聯邦軍不來接他，邦聯軍也不來趕他。他就這麼不上不下地待著，帶著四十來個同樣被遺忘的士兵，守著一個沒有任何戰略價值的哨站。
混吧。
艾倫已經接受了這個現實。
混到戰爭結束，不管哪邊贏了，他都可以申請退役。拿著軍官的退役金回賓夕法尼亞，找個教書的活兒乾乾，娶個老婆，生幾個孩子，了此一生。
少校什麼的，不想了。
…………
艾倫把信紙揉成一團扔進紙簍的時候，門外傳來了敲門聲。
「進來。「
進來的是他的副手，一個叫哈裡斯的中士。
哈裡斯是個老實人，在哨站待了五年了，平時話不多，辦事靠譜。
「長官，石溪鎮的治安官送了一份報告過來。「
哈裡斯把一張折了好幾折的紙遞過來。
艾倫接過來展開，掃了一眼。
報告寫得很簡短，巴克·霍金斯那個人艾倫見過幾次，是個不廢話的老牛仔，寫東西也跟他說話一樣——能用一句話說完的事絕不用兩句。
報告的內容大意如下：
格蘭頓剝皮獵人團夥在執行任務途中遭遇襲擊，全員陣亡，約二十餘人。襲擊者疑似為印第安人武裝力量。現場發現屍體被堆砌，疑為印第安人的戰爭儀式。請求軍方前往調查並評估威脅等級。
艾倫把報告又讀了一遍。
然後他把報告放在桌上，往椅背上一靠。
他的第一反應是無所謂。
格蘭頓那夥人是什麼東西他清楚得很。一群殺人越貨的剝皮獵人，乾的是殺印第安人割頭皮換賞金的買賣。這種人死了就死了，跟他有什麼關係？
但他的腦子很快轉過了另一個彎。
二十多人。
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