不是錢了——是他和他這八個人能不能從這個局裡活著出來。
一支訓練有素的聯邦軍小分隊，加上他們武裝訓練出來的印第安部隊——這不是一票獵人買賣，這是一場小規模的戰爭。
湯普森的第一反應是撤。
他這輩子乾過無數票活兒，什麼時候該上什麼時候該撤，他比誰都清楚。這種規格的對手，他八個人湊上去就是送死。
但他立刻又否決了這個念頭。
撤回去他怎麼跟沃克交代？沃克那邊等著報損，他空手回去，賞金一分錢沒有不說，以後在這一行還怎麼混？而且——
湯普森想起了那個相好的女人，想起了丹佛那間小酒館。
他四十二歲了。這一票是他的最後一票。
撤了，就什麼都沒了。
…………
他叫住了正在收拾火堆的科爾。
「科爾。「
「老大？「
「明天天沒亮你騎馬回石溪鎮。「
科爾愣了一下。
「回去乾什麼？「
「去找沃克。「湯普森說，「告訴他三件事:第一，我們在骨頭灘西邊發現了七八匹馬的整齊印子，往西北方向去。第二——「
湯普森把那顆磨過的紐扣遞給科爾。
「——把這個交給他。告訴他，我們在馬蹄印旁邊撿到的。「
科爾接過紐扣，看了一眼，沒敢問什麼。
「第三，「湯普森說，「告訴沃克，這事的規格比他想的大，問他要不要追加人手，要不要聯繫艾倫少尉那邊。讓他自己拿主意。「
「明白。「科爾說，「我現在就準備。「
「天沒亮再走。「湯普森說，「夜裡走容易出事。「
「行。「
科爾走了。
湯普森看著他的背影，心裡又過了一遍剛才的決定。
把信息往上推，把決定權交給沃克——這是他能做的最穩的一手。如果沃克決定追加人手，那他這八個人就在這兒等著;如果沃克決定讓艾倫少尉那邊的正規軍介入，那這事就從獵人買賣變成軍事行動，他這邊隻負責帶路就行，風險小很多。
不管哪一種，他都不虧。
唯一的不確定就是沃克會不會覺得他慫了。
但湯普森不在乎。他乾這行二十多年活下來靠的就是這種「該退就退，該等就等「的算計。米勒說他慫他認，但米勒今年三十六，他四十二——能多活六年，本身就是本事。
…………
湯普森不知道的是，在他北邊大約八十英裡外，哈丁帶的那支北線七人小隊，這天傍晚也遇到了一件事。
哈丁的人在一處叫「老柳泉「的水源點紮營。這個水源點是老印第安道上的必經之地，過路的人都會在這兒停一停。
那天太陽快落山的時候，哈丁的副手——一個叫貝克的二十八歲獵人——蹲在水邊洗臉。
他洗到一半，水麵映出了他身後的影子。
那是他自己的影子。但是在他自己影子的左邊，還有另一道影子——一個人形的，比他高出半個頭，肩膀很寬，左手提著一把弓。
貝克的心跳停了一拍。
他沒有立刻回頭。他乾這行八年，知道一個道理:當你發現身後有人的時候，千萬不要讓對方知道你發現了。
貝克繼續慢慢地洗臉，餘光觀察著水裡的那道影子。
那道影子一動不動，就那麼站在他身後大約二十步的地方，像是在看他。
貝克在心裡數到三，然後猛地站起身，轉身，同時右手摸向腰裡的轉輪槍。
身後什麼都沒有。
隻有一片空地，灌木叢在傍晚的風裡輕輕搖晃。
…………
貝克跑回營地的時候臉色發白。
「哈丁，剛才水源那邊有人。「
「什麼人？「
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「看不清，隻看到水裡的影子。等我轉身，人就不見了。「
哈丁皺起眉頭，叫上兩個人，跟貝克一起去水源那邊查看。
在水邊的軟泥地上，他們找到了一串腳印。
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