湯普森團夥南線，出鎮第六天。
這一帶叫「骨頭灘「，是一片東西走向的旱河床，兩側是低矮的灌木叢和散亂的紅砂岩。河床裡沒有水，隻有被太陽曬得發白的鵝卵石和偶爾幾根牛骨——這片地方早年間是牧場主放牛的過路點，後來旱季一年比一年長，牛走到這兒渴死的多了，索性沒人再走。
湯普森的八個人在河床北岸的一片灌木叢裡紮了營。
晚飯是乾肉條和壓縮餅乾，配水壺裡溫熱的水。米勒在一邊擦他的夏普斯步槍，拉森在馬旁邊查看馬蹄鐵，科爾負責燒火。其他幾個人圍坐在火堆邊吃飯，沒什麼話。
湯普森自己坐在營地邊緣的一塊石頭上，嚼著乾肉條，眼睛望著南邊的荒野。
南邊那一片他熟悉。年輕時候他在那一帶跑過商隊護衛，知道哪幾個山口能藏伏兵，哪幾個水源點白天能去晚上不能去，哪條小路能繞到德維爾斯河的上遊。
按照他和沃克商定的路線，再有兩天就能到第一個可疑區域——莫裡斯團夥最後傳回消息的那個山穀。
「老大。「
拉森從馬那邊走過來，在湯普森旁邊蹲下。
「什麼事。「
「我有點事想跟你說。「拉森壓低了聲音，「今天下午我在前頭探路的時候，看到了一點東西。「
湯普森把乾肉條收起來。
「說。「
「咱們走的這條道，理論上半年沒人走過。「拉森說，「但是我在西邊三英裡那片矮坡上，看到了馬蹄印。不是一匹兩匹，是一隊——大概七八匹馬，走得很整齊，前後保持著固定距離。「
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湯普森皺起眉頭。
「什麼時候的印子？「
「不超過三天。印子邊緣還沒有完全風化。「
「七八匹馬，走得整齊。「湯普森重複了一遍，「不是獵人隊，也不是商隊。「
「對。「拉森說，「獵人隊走路鬆散，商隊會帶馱馬，馬蹄印的深淺會不一樣。這七八匹馬的印子深淺完全一致——全是騎乘馬，沒有馱貨。而且走得很整齊，前後距離差不多。這是軍隊的走法。「
湯普森的眼睛眯了一下。
「你確定？「
「我乾這行二十多年。「拉森說，「軍隊的馬蹄印我閉著眼也認得。「
湯普森沉默了好一會兒。
軍隊。
骨頭灘這一片是邦聯控製區，但邦聯軍的主力都在東邊打仗，這種鳥不拉屎的地方不可能派一個排過來。如果是聯邦軍——那就是沃克之前說的那個推測對上了。
但拉森說「不超過三天「。
三天前他們還沒出鎮。這意味著那支馬隊和他們沒關係，是獨立活動的。
「印子往哪個方向走。「湯普森問。
「西北。「
湯普森把這兩個字在腦子裡轉了一圈。
西北。莫裡斯失蹤的方向。
…………
「再說一件事。「拉森說。
「嗯。「
「我在那片印子旁邊，撿到了一個東西。「
拉森從口袋裡摸出一個小玩意兒，放在湯普森攤開的手心裡。
那是一顆黃銅紐扣。
紐扣的正麵被人用刀子刻意磨過，留下一片粗糙的、毫無規律的劃痕——但磨得不夠徹底。在火光下傾斜著看，還能看出底下原本花紋的輪廓——一隻展翅的鷹，鷹的兩側各有一束什麼東西，像是橄欖枝，又像是箭。
湯普森的手指在那顆紐扣上停了很久。
他這輩子見過這種紐扣。墨西哥戰爭那會兒，他給一支民團做過幾個月的嚮導，見過聯邦正規軍的製服——同樣的鷹徽，同樣的位置。
「這他媽的是聯邦軍的紐扣。「湯普森低聲說。
「對。「拉森說，「被人特意磨過。但是磨的人技術不到家，留下了底子。「
「磨它乾什麼。「
「不想讓人看出來是聯邦軍。「拉森說，「如果是普通聯邦軍的巡邏隊，丟了紐扣就丟了，沒人會專門去磨。專門磨過的——是不想暴露身份的人。「
湯普森把紐扣捏在手裡，指節發白。
沃克之前的猜測——聯邦政府武裝印第安人，可能派了白人顧問——他當時聽了七成信。
現在剩下的三成也信了。
不是「可能派了顧問「——是已經派了，而且就在這附近活動。
「老拉。「湯普森說。
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