炮台的工地上，老工匠王阿福正帶著幾個徒弟，安裝一門新鑄造的神威炮。王阿福今年已經六十多歲了，從二十歲起就開始鑄造火炮，一輩子打造了數百門火炮，是廣州最有名的火炮工匠。他用手撫摸著冰冷的炮管，眼神裡滿是自豪。
「這門炮是我這輩子打造的最好的一門炮。」王阿福對身邊的徒弟說道，「射程能達到一千五百步，比以前的火炮遠了三百步。隻要有這門炮在，海盜的船根本靠近不了炮台。」
「師傅，您真厲害。」徒弟敬佩地說道，「有了您打造的火炮，我們一定能打敗海盜。」
「那是當然。」王阿福笑著說道，「我這輩子沒別的本事，就會打造火炮。隻要能守住海疆，讓老百姓過上安穩日子，我就是累死也心甘情願。」
在炮台的操場上，小兵李狗蛋正在和戰友們一起訓練。李狗蛋今年才十八歲，是廣東新會人，家裡的田地被洪水淹了，父母雙亡，走投無路才當了兵。他手裡拿著一桿鳥銃，認真地瞄準著遠處的靶子，汗水順著他的臉頰流下，打濕了他的衣衫。
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「狗蛋，你這麼拚命訓練乾嘛？」戰友笑著問道，「反正打仗有當官的頂著，我們湊個數就行了。」
「那可不行。」李狗蛋擦了擦臉上的汗水，說道，「我當兵就是為了打敗海盜，讓老百姓不再受他們的欺負。我爹娘就是被海盜害死的，我一定要為他們報仇。等打完仗，我就回家種地，娶個媳婦，過安穩日子。」
他的眼神裡充滿了對未來的憧憬，也充滿了對戰爭的堅定。像李狗蛋這樣的士兵還有很多，他們大多是窮苦出身，為了守護自己的家園，為了過上安穩的日子，毅然走上了戰場。他們或許沒有多麼崇高的理想，但他們用自己的血肉之軀，築起了一道守護海疆的長城。
十一月中旬，英葡雙方的談判最終敲定。莊應龍與李硯臣親自赴虎門，與羅伯茨、亞利鴉架簽署聯合出兵協議，明確十二月初八英葡聯軍進駐虎門水道，所有兵力歸清廷統一節製。百齡同時加緊推進斷糧政策，沿海各府縣嚴查私鹽與接濟，赤瀝灣的補給線路已被切斷大半，紅旗幫內部人心浮動。
四、叛旗暗易黑刃浮沙
就在清廷厲兵秣馬，準備與紅旗幫決一死戰的時候，紅旗幫聯盟內部，一場足以改變整個海疆格局的叛逃，正在悄然醞釀。
郭婆帶，是黑旗幫的首領，也是鄭一的舊部。他從二十歲起就跟著鄭一在海上闖蕩，出生入死，立下了赫赫戰功。在粵洋海盜聯盟中，他的資歷最老，實力也僅次於鄭一嫂的紅旗幫。鄭一在世時，對他十分器重，凡事都與他商量。鄭一死後，鄭一嫂接管了紅旗幫，卻重用年輕的張保仔，將聯盟的兵權大部分交給了他。
郭婆帶作為叔公輩，地位反而在張保仔之下，心裡早就充滿了不滿。他認為張保仔不過是一個被鄭一擄來的毛頭小子，根本沒有資格統領聯盟。更讓他憤怒的是，他曾經向鄭一嫂求親，想要娶她為妻，卻被鄭一嫂斷然拒絕。這件事讓他覺得顏麵儘失，對鄭一嫂與張保仔的怨恨也越來越深。
以前張保仔被圍困，派人向郭婆帶求援。郭婆帶不僅沒有出兵，反而坐山觀虎鬥，雖然張保仔最終成功突圍，但兩人也因此徹底反目，成了不共戴天的仇人。
郭婆帶知道，張保仔心胸狹隘，遲早會找機會報復他。而現在，清廷勢大，百齡推行的斷糧政策已經初見成效，紅旗幫的補給越來越困難，長期盤踞海上終究不是長久之計。與其等著被張保仔報復，不如趁早投降清廷，求個安穩的歸宿，也讓跟著自己出生入死的弟兄們有個好下場。
十月初，郭婆帶帶著數百名心腹，借著與英國人交易軍火的機會，黑吃黑搶下了英國人的十二箱新式燧發槍，然後悄悄駛離赤瀝灣，前往雷州半島。他並沒有立刻向清廷投降，而是先在雷州站穩腳跟，然後暗中派遣親信阿福，返回赤瀝灣，聯絡自己的舊部，準備將黑旗幫的所有戰船與物資都轉移到雷州。
阿福是郭婆帶的心腹，跟著郭婆帶十幾年了，對他忠心耿耿。他偽裝成一個逃荒的漁民，臉上抹著黑泥，衣衫襤褸，背著一個破包袱，混在前往赤瀝灣討生活的流民中，順利進入了赤瀝灣碼頭。
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