會不顧一切地衝上去，哪怕是粉身碎骨，也絕不會退縮。
「諸位愛卿，都說說吧。」良久，嘉慶帝開口，聲音平靜了許多，「此事，該如何處置？」
話音剛落，軍機大臣勒保立刻上前一步，高聲道：「皇上！臣以為，當調集粵、閩、浙、贛四省大軍，再調澳門葡萄牙炮艦，不惜一切代價，強攻赤瀝灣，踏平海盜巢穴，救出莊應龍父子，以正國威！若是讓海盜以為我大清軟弱可欺，日後必成大患！」
「臣附議！」另一位主戰派大臣立刻附和，「海盜凶殘成性，今日敢擒總督，明日就敢攻廣州！必須斬草除根，雞犬不留，才能震懾東南沿海！」
主戰派的聲音此起彼伏，殿內的氣氛再次變得緊張起來。
就在這時，軍機大臣董誥上前一步，躬身道：「皇上，臣以為，強攻不可取。」
嘉慶帝抬眼看向他：「哦？董愛卿有何高見？」
董誥直起身，語氣沉穩：「皇上，如今東南沿海連年災荒，國庫空虛，糧餉不足。若是調集四省大軍強攻，至少需要耗銀數百萬兩，國庫根本無力承擔。更何況，紅旗幫如今抱定死戰之心，若是強攻，莊應龍父子必定性命不保。我軍就算最終能踏平赤瀝灣，也必定損兵折將，到時英葡聯軍趁虛而入，海疆將徹底失守。」
他頓了頓，繼續道：「再者，莊應龍此舉，乃是父子天性。換作任何一個父親，都會做出同樣的選擇。百齡、李硯臣在奏摺中沒有推諉罪責，如實稟報，可見他們並非無能之輩，隻是一時輕敵。如今他們願意以人頭擔保，與紅旗幫談判，救出莊氏父子，解決海盜隱患，皇上不妨給他們一個機會。」
另一位軍機大臣戴衢亨也上前附和：「董大人所言極是。皇上，紅旗幫之所以鋌而走險，不過是被貪官汙吏逼得走投無路。若是能通過談判，給他們一條活路，讓他們上岸歸降，既能解決多年的海盜隱患，又能保全莊氏父子的性命，還能節省國庫開支，一舉三得，何樂而不為？」
主和派的話，句句戳中了嘉慶帝的心事。他看著殿外的天空，沉默了許久。
他知道，董誥和戴衢亨說的是實話。如今的大清，早已不是康乾盛世之時，國庫空虛，軍備懈怠，根本經不起一場大規模的戰爭。更何況，英葡聯軍在澳門虎視眈眈，若是東南海疆再亂，後果不堪設想。
「好。」良久，嘉慶帝終於開口，聲音帶著一絲疲憊，「傳朕旨意，著百齡與李硯臣同為欽差大臣，全權負責與紅旗幫的談判事宜。限期三個月，務必救出莊應龍父子，解決海盜隱患。若是到期未能解決，所有相關官員，一體革職查辦！」
「朕給你們最大的權限，隻要不損害大清國體，不危害百姓安危，他們提出的條件，你們可以酌情應允。」
「臣等遵旨！」軍機大臣們齊齊躬身領旨。
嘉慶帝揮了揮手，示意眾人退下。待所有人都離開後，他獨自坐在龍椅上，看著地上散落的奏摺，輕輕嘆了一口氣。
他何嘗不想踏平赤瀝灣，挽回朝廷的顏麵？可作為大清的皇帝，他不能隻顧及顏麵，他還要為天下百姓著想，為大清的江山社稷著想。
這場仗，打不起，也不能打。
三、赤瀝囚室：漁屋之內，人心初醒
赤瀝灣，老弱營旁的一間木屋。
這裡原本是存放漁具的倉庫，如今被改成了臨時囚室。莊應龍坐在冰冷的木板床上，腳上戴著沉重的腳鐐，鐵鏈拖在地上，發出「嘩啦嘩啦」的聲響。他的銀甲早已被脫下，換上了一件粗布囚衣，肩頭和大腿的傷口已經被海盜醫生包紮好了，可依舊隱隱作痛。
他低著頭，看著自己腳上的腳鐐，眼神空洞。
從威震東南的兩廣總督，到階下囚，不過短短幾天時間。巨大的落差，讓他這個驕傲了一輩子的人，幾乎崩潰。
「爹……」
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