那些殘疾的水手。他們不是天生的海盜，他們原本都是漁民，是農民。是我上任前岸上的貪官汙吏，收苛捐雜稅，搶他們的船，燒他們的屋，逼得他們走投無路，才落海為寇。」
「我們一直說，他們是匪，是賊，是十惡不赦的壞人。可我們從來沒有想過，他們為什麼會變成這樣。我們拿著朝廷的俸祿，穿著官服，卻逼著百姓變成海盜，然後再打著剿匪的旗號，去殺他們。我們，才是真正的罪人啊。」
莊承鋒愣住了，看著父親，臉上滿是難以置信。他從小接受的教育，就是「海盜都是壞人，剿匪是天經地義」。他從來沒有想過，這些被他視為「妖魔鬼怪」的海盜，竟然也是被逼無奈的普通人。
就在這時，木屋的門被推開了。一個五六歲的小女孩，手裡拿著一顆用糖稀做的小老虎，怯生生地站在門口，看著莊承鋒。
她的衣服破破爛爛的，臉上沾著泥土，可一雙眼睛，卻清澈得像海水。
「哥哥，你疼嗎？」小女孩走到莊承鋒的床邊，把手裡的糖老虎遞給他，「這個給你吃，吃了就不疼了。我爹說，糖是甜的，能治所有的疼。」
莊承鋒看著小女孩手裡的糖老虎，又看了看她清澈的眼睛，鼻子一酸，眼淚再次湧了上來。
「謝謝你。」他接過糖老虎，輕輕咬了一口，很甜，甜得他心裡發酸。
「小妹妹，你叫什麼名字啊？」莊承鋒輕聲問道。
「我叫阿念。」小女孩眨了眨眼睛，「我爹叫阿海，以前是漁民。三年前，官兵要我們給東西，我爹說沒有，他們就燒了我們的船，殺了我娘，我爹就帶著我來這裡了。上個月，我爹去搶洋船，被洋人的炮打死了。」
小女孩說這些話的時候，語氣很平靜，仿佛在說別人的事情。可莊承鋒聽著，心裡卻像被刀割一樣疼。
他終於明白，父親說的是對的。
這些海盜，不是天生的壞人。他們隻是一群被官府逼得走投無路的可憐人。他們拿起刀，不是為了殺人放火，隻是為了活下去，為了保護自己的家人。
他一直引以為傲的「剿匪功績」，原來不過是一場屠殺無辜百姓的罪惡。
莊承鋒捂住臉，失聲痛哭起來。
莊應龍看著兒子，又看了看窗外老弱營裡忙碌的身影，眼中充滿了愧疚與自責。
鐵欄可以困住人的身體，卻困不住人心。
在這間簡陋的木屋裡，在這個被他們視為「賊窩」的赤瀝灣，父子倆的世界觀，第一次開始崩塌，也第一次開始重建。
四、孤舟赴險：女子之盟，以命換命
嘉慶十五年二月初五，赤瀝灣口。
一艘福船，緩緩駛向赤瀝灣。船帆上沒有掛任何旗幟，隻有一麵素白的幡，在鹹澀的海風裡輕輕飄揚，像一朵開在浪尖上的雲。
船上隻有賴婉君一個人。
她一身素白衣裙，沒有戴任何珠翠首飾，隻用一根陪嫁的銀簪挽起長發，發梢被海風微微吹起。臉上未施粉黛，卻自帶著水師世家女兒的端莊與英氣，眉眼間雖藏著連日的擔憂，眼神卻依舊堅定如鐵。她站在船頭，衣袂翻飛，望著遠處雲霧繚繞的赤瀝灣，指尖輕輕攥緊了袖口——那裡縫著半塊莊承鋒小時候戴過的平安鎖。
在她身後，跟著兩艘船，一前一後，靜靜泊在灣口：
第一艘是米船，裝滿了三百石白米、五十擔清冽淡水、二十筐帶著晨露的蔬菜和醃好的臘肉，還有滿滿一船治傷的草藥、繃帶與烈酒；
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