是紅旗幫入伍的老水手，一半是廣東水師抽調的老兵。
紅旗幫的老水手，一輩子與海為伴，閉著眼睛都能摸透伶仃洋到雷州灣的每一處暗礁、每一個潮信，最擅長夜航、淺灘突襲、登船近戰，是天生的海上戰士；而水師的老兵，懂朝廷軍規、懂旗語傳令、懂火炮正規操演、懂緝私辦案的法定流程，是正規軍的根基。二者合在一起，既能保留紅旗幫十幾年積累的海上作戰優勢，又能徹底融入大清水師的正規建製，從根源上避免了「降兵聚於一處、再生禍端」的朝堂非議。
整編的名冊造好的那日，鄭一嫂專程從芙蓉沙趕到了虎門。她依舊穿著二品誥命夫人的素色禮服，鬢邊隻插了一支素銀釵，沒有帶太多隨從，隻牽著張保的手，沿著港口的碼頭，一艘艘看著整編完畢的戰船。
海風拂起她的裙擺，她看著甲板上並肩操練的紅旗幫弟兄與水師老兵，輕聲道：「當年大哥戰死，全幫人心惶惶，是你站出來，陪著我穩住了紅旗幫，帶著弟兄們在海上殺出了一條活路。如今，你有了堂堂正正的名分，帶著弟兄們走了正道，大哥在天有靈，也能瞑目了。」
張保握緊她的手，看著遠處茫茫的伶仃洋，聲音堅定：「阿嫂，你放心。以前我跟著你，帶著弟兄們搏命，是為了活下去；往後，我帶著弟兄們出海，是為了守住我們的家，守住這片海。你在芙蓉沙守著家，我在海上守著海，我們一起，給弟兄們、給孩子們，掙一個安穩的未來。」
鄭一嫂笑著點頭，隻叮囑了一句話：「放心去，家裡有我，弟兄們的家眷有我。你隻管守好這片海，我守好咱們的家。」
夕陽沉入伶仃洋，把海麵染成了一片金紅。港口裡的三十艘戰船，龍旗迎風飄揚，甲板上的兵丁們，已經開始了入營後的第一次編隊操練，喊號聲、船笛聲、海浪聲交織在一起，成了這片海疆上，最安穩的序曲。
第二幕：整軍礪刃·緝私分贓
整編後的船隊操練，從一開始就充滿了碰撞與摩擦。
張保沒有全盤照搬死板的《大清水師操典》。他太清楚，水師那套按部就班的編隊航行、定點火炮操演，在風譎雲詭的南海裡，對付不了神出鬼沒的海盜，更防不住躲在暗處走私鴉片的西洋商船。他把紅旗幫十幾年的海上作戰經驗，和正規水師的操典做了深度融合，定下了一套全新的操練規則：每日清晨練水師基本功，編隊航行、火炮校準、旗語傳令、緝私流程，一絲一毫都不能馬虎；午後練海上實戰戰術，淺灘突襲、夜航追擊、登船近戰、反伏擊推演，全是他在海上摸爬滾打十幾年攢下的真本事。
可操練剛啟動，矛盾就爆發了。
那日練夜航編隊，水師的老兵按著操典，要求必須保持固定船距、固定航速，哪怕遇到暗礁淺灘，也得先請示旗艦，再調整航線；可紅旗幫的老水手們當場就反駁了——夜裡的伶仃洋，潮信瞬息萬變，暗礁藏在水下，等請示完旗艦，船早就觸礁了。雙方在甲板上吵得麵紅耳赤，水師把總當場拍了桌子，罵道：「你們這群海匪，懂什麼軍規！入了水師，就得按水師的規矩來！」
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這話一出，紅旗幫的弟兄們當場就炸了。領頭的頭目是跟著張保十幾年的老弟兄，叫梁寶，當場就把腰刀拍在了甲板上，怒道：「我們在海上漂的時候，你還不知道在哪摸船槳！夜裡走伶仃洋，我們閉著眼睛都能避開暗礁，你按著死規矩走，不出三個時辰，全船人都得餵魚！」
兩邊越吵越凶，差點動起手來，消息很快傳到了旗艦上。張保和邱良功連夜趕到了現場，沒有當場責罰任何人，隻是看著劍拔弩張的兩撥人，沉聲道：「今日入夜，我們來一場實戰演練。水師的弟兄，按著操典走編隊，從龍穴洋到內伶仃島；紅旗幫的弟兄，按我們的老法子，走夜航突襲，模擬伏擊水師編隊。明日天亮，勝負自見分曉。」
當夜，伶仃洋上漆黑一片，隻有零星的漁火在海麵晃動。水師的編隊按著操典，整整齊齊排成一列，船距固定，航速平穩，旗語傳令一絲不苟，看著肅整無比；可他們不知道，紅旗幫的十艘小船，早已借著潮水和夜色，貼著淺灘繞到了他們的後方，連船燈都沒開，就像海裡的鯊魚，悄無聲息地靠近了編隊。
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