？」
莊承鋒深吸一口氣，朗聲回奏，字字清晰，毫無怯意：「回皇上，臣在英吉利樸茨茅斯軍港，親眼見其蒸汽戰列艦，無需風力，日行千裡，艦上裝炮百餘門，炮彈可精準命中數裡之外的目標；臣在巴黎理工學院，見其新式線膛炮，有效射程是我虎門神威大炮的三倍，炸膛率不足百分之一。而我廣東水師，半數戰船腐朽不堪，風不順便無法航行，炮台半數還是康熙年間的舊製，炮管鏽蝕，射程不足三裡，士兵十之三四沾染鴉片菸癮，戰力懸殊，已是天壤之別。」
李守珩隨即補充，將蒸汽機小樣呈上，親手演示了蒸汽動力的運作原理，又將伶仃洋查獲的英軍珠江口海防圖、登陸預設路線鋪展開來：「回皇上，英夷絕非隻為鴉片牟利，其早已窺探我東南海疆十餘年，虎門、廣州的布防，他們早已摸得一清二楚。臣等此次帶回的圖紙，可升級虎門炮台、改造蒸汽戰船，隻要聖上準奏，三年之內，必能築牢東南海防，讓英夷不敢再越雷池一步。」
二人話音落，殿內先是一陣死寂。以軍機大臣曹振鏞為首的保守派眾臣，臉上早已布滿陰鷙。他們早年已派人暗中監視這兩個年輕人許久——早在嘉慶十五年，莊承鋒、李守珩二人於會試落第，滿朝文武都以為這兩個世家子弟會就此收心，要麼靠著父蔭捐個閒職，要麼便回鄉經商織布守業，再無出頭之日。誰也沒料到，二人竟悄無聲息遠赴重洋，在歐羅巴蠻夷之地，一待就是六年，學了滿腦子的奇技淫巧，如今竟還敢登堂入室，在金鑾殿之上，妖言惑眾，要毀了祖宗傳下來的成法。
禦座上的嘉慶帝，看著眼前的蒸汽機小樣、海防圖紙，眼中泛起震動，指尖輕輕敲擊著禦案，久久不語。殿內文武百官，早已炸開了鍋。
以軍機大臣曹振鏞為首的保守派，率先出列跪地，高聲奏道：「皇上，萬萬不可！堂堂天朝上國，豈能效仿蠻夷奇技淫巧，背棄祖宗成法！莊應龍、李硯臣縱容其子，妖言惑眾，長英夷誌氣，滅天朝威風，其心可誅！再者，英夷尋釁，全因二人在伶仃洋擅自動武，緝私繳煙，激怒了洋人，才引得海疆不寧！請皇上治二人擅啟邊釁之罪，將鴉片歸還英夷，安撫洋人，方能平息戰事，保兩廣安寧！」
此言一出，保守派官員紛紛跪地附和，殿內一片「請皇上聖斷」的呼聲。莊應龍、李硯臣猛地轉身，看向曹振鏞，厲聲駁斥：「曹大人此言差矣！鴉片流毒，禍國殃民，聖上屢頒禁令，我等依律緝私，何罪之有？英夷覬覦我海疆，早已蓄謀十餘年，就算沒有此次緝私，他們也會找別的藉口尋釁！今日退讓，歸還鴉片，明日他們便會索要廣州，索要更多疆土，一味安撫，隻會養虎為患！」
兩派官員在殿內爭執不休，吵成一團。禦座上的嘉慶帝，看著爭執的群臣，看著禦案上的奏摺與圖紙，眼中的震動漸漸褪去，最終化作一聲長嘆。他抬手止住了群臣的爭執，緩緩下旨：「禁菸、海防之事，事關重大，非一日可定。奏摺留中，著軍機大臣會同六部，再行合議。莊應龍、李硯臣，你們父子四人，好生在京歇息，預備隨駕木蘭秋獮。退朝。」
一道旨意，將所有的革新之議，儘數擱置。
四人躬身告退，走出勤政親賢殿，圓明園的晨光正好，可四人的心頭，卻壓上了沉甸甸的陰雲。莊承鋒看著手中的圖紙，指尖微微發顫，他留洋六載，本以為帶著救國良方歸來，便能力挽狂瀾，卻沒想到，連推開這扇門，都如此艱難。
李守珩拍了拍他的肩膀，抬眼望向紫禁城的方向，低聲道：「別急，這隻是開始。英夷不會給我們太多時間，朝堂上的人，遲早會醒過來的。」
他們都沒想到，英夷的動作，比他們預判的，快了太多。
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第二幕：虎門烽煙，朝堂攻訐，絕境叩宮門
自圓明園麵聖之後，不過月餘，廣州的八百裡加急軍報，便如雪片般送入京城，一封比一封急，一封比一封險。
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