定：「我與你同去。此策一出，你我二人，必成千古罪人，青史之上，萬世唾罵。可事到如今，我們別無選擇。」
一旁的莊承鋒與李守珩，猛地站起身，齊聲說道：「父親，我們與你們一同去！要擔罵名，我們一起擔！要赴死，我們一起赴！」
莊應龍看著兩個年輕人，眼中閃過一絲動容，卻還是搖了搖頭：「你們不能去。這道密策，是見不得光的，知道的人越少越好。你們留在宅院裡，守好勾玉與圖紙，萬一我們回不來，你們要立刻返回兩廣，守住地宮，守住種子計劃，無論發生什麼，都要把火種傳下去。」
當夜，紫禁城神武門外，夜色如墨。莊應龍、李硯臣身著常服，手持密奏，跪在宮門之外，高聲求見：「臣兩廣總督莊應龍、閩浙總督李硯臣，有兩廣緊急軍情密奏，冒死求見聖上！萬望公公通傳！」
宮門侍衛認得二人，不敢怠慢，連忙層層通傳。半個時辰後，養心殿的太監匆匆趕來，引著二人穿過重重宮禁，走入了深夜的紫禁城。
養心殿內，隻燃了三盞牛油燭，燭火幽微搖曳，龍紋樑柱的陰影壓在冰冷的金磚上，如一道道無解的枷鎖。殿門緊閉，側殿紗簾後，二阿哥綿寧一身石青朝服，屏氣凝神；殿角最暗的陰影裡，伺候嘉慶三十餘年的總管太監張進忠垂首弓背，將自己融進樑柱間，唯有微顫的指尖，泄露了心底的驚濤駭浪。
嘉慶帝身著明黃常服，端坐於禦榻之上，麵色蠟白，帶著病容，可眼神依舊銳利，看著跪地的二人，緩緩開口：「你們深夜求見，所奏何事？廣州的軍報，朕都看到了。朝堂上的彈劾，朕也都知道了。」
莊應龍雙手舉密奏過頂，指節泛白，聲音帶著破釜沉舟的決絕：「皇上，臣等冒死前來，有一救國密策呈奏。國弱難守南海，英夷步步緊逼，船堅炮利非我水師可敵。臣等思慮再三，唯有行此下策——效仿澳門葡人租借舊例，暫將香山縣紅香爐港一隅，租與英人，以十年為期，劃定界址，嚴定章程，以空間換時間，以一時忍辱，換蒼生存續，換海防革新之機。」
小太監接過密奏，經張進忠雙手呈至禦榻前。嘉慶帝指尖捏緊奏摺，指腹劃過「租借」二字，指節瞬間泛白，紙張被磨得沙沙作響。紗簾後的綿寧身形一僵，手按腰間佩刀，少年血氣翻湧，卻死死咬牙，未發一聲；殿角的張進忠頭垂得更低，後背冷汗浸透衣袍，肩膀不住顫抖。
莊應龍額頭抵地，聲音帶顫，字字泣血：「此計一出，臣等必成千古罪人，青史之上，萬世唾罵。臣等願以一己之身，擔儘所有汙名，隻求皇上準奏，保全兩廣百萬生民，給我大清三年時間，升級海防、整飭水師，待羽翼豐滿，再將疆土儘數收回！」
李硯臣字字鏗鏘，額頭緊貼地麵：「臣自知罪該萬死，縱使粉身碎骨，亦難辭其咎。隻求護我華夏子民，不淪為英夷刀下亡魂，不讓千裡沃土化為焦土，為華夏留存復興的火種！」
燭火爆出脆響，火星驟滅，殿內死寂無聲，唯有夜風颳過琉璃瓦的呼嘯，遠如隔世。嘉慶帝閱畢密奏，猛地將奏摺摔落，紙張四散炸開。他渾身顫抖，胸口劇烈起伏，淚水瞬間蓄滿眼眶，帝王威嚴儘數崩塌，隻剩無儘悲愴。
「朕……是大清皇帝！祖宗疆土，一寸不能失！可朕……守不住啊！」
一聲嘶吼，震得燭火狂顫。紗簾後的綿寧再也按捺不住，掀簾而出，快步跪倒殿中，額頭重重砸在金磚上，少年聲音急紅了眼，滿是儒家正統刻入骨髓的堅守：「皇阿瑪！萬萬不可！祖宗江山，豈能讓與蠻夷！兒臣願領健銳營、火器營南下，與英夷死戰！縱使馬革裹屍，亦絕不行喪權辱國之計，落千古罵名！」
李硯臣側首，看向自己悉心教導十年的弟子，眼底閃過撕心裂肺的痛楚——是他教綿寧「天子守國門，君王死社稷」，是他教他「祖宗疆土，當以死守，不可以尺寸與人」，可如今，他卻要親手打碎這些聖賢教誨，帶少年踏入萬丈深淵。他猛地收回目光，額頭更深地抵在地麵，不敢再看。
嘉慶帝望著跪地的兒子，淚水落得更急，他閉眸咬牙，指節狠狠掐入左手掌心，指甲嵌肉，血絲滲出，染紅明黃衣擺，刺目驚心。再睜眼時，眸中是絕望悲憫，更是帝王別無選擇的決絕，一字一血，聲震大殿，誦出橫渠四句，砸在每個人心上。
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「為天地立心——上天有好生之德，朕不願塗炭萬民，不願見兩廣百姓妻離子散、家破人亡，不願見千裡魚米之鄉，化為炮火焦土。」
」。脈根的絕不延綿夏華是，民生的著活是，名虛的讓不土寸是不的守，王帝為朕。魂孤為民子讓不，海火成園家讓不，姓百護、海護、港護——命立民生為「
」。息不生生明文夏華讓，本根的命立身安、家傳讀耕孫子世後守，血骨宗祖守，脈文山崖守，脈龍夏華守——學絕繼聖往為「
」！寧安統一世後換為隻，忍之日今，罵之日今，辱之日今——平太開世萬為「
。倍萬上難死赴比，民生護守名罵古千著背，難重負辱忍，易場沙死戰：悟醒然驟，髮白的生驟邊鬢龍應莊著看，頭肩的抖顫傅師著看，痕血的心掌皇父著看他。堤決水淚，紅泛眶眼，散潰數儘氣血年少，顫一身渾寧綿。心擊錘重如，鏘鏗字字
」。安平生蒼要隻，名留史青要不朕。當來朕，名罵古千「：鑄鐵如聲，麵滿落淚帝慶嘉
」！辭不死萬臣，亡不死不靈生萬百換隻。背來臣，名罵臣奸「：聲出吼嘶，血滲頭額至首叩，麵滿流淚，頭抬地猛龍應莊
」！悔不死萬臣，路生民子住守，脈根夏華住守為隻。承來臣，罪之國賣「：音破音聲，咽哽首叩臣硯李
帝光道】注小【」！走起一瑪阿皇陪臣兒，路獄地這；做起一瑪阿皇陪臣兒，人罪古千這！守同瑪阿皇與願臣兒，民萬夏華；守死能未臣兒，土疆宗祖！名罵擔共人大位二、瑪阿皇與願，寧綿臣兒「：絕決穩沉的澀青儘洗是，裡聲哭年少，陣陣響悶，上磚金在砸頭額，首叩重重寧綿
