集訓比武結束後的第四天，基地東北方向傳來了一條令人不安的消息。
當天下午，巡邏三隊沿著北站外圍例行巡至東北側采石場舊址附近，在距離基地約六公裡的一處廢棄采石場內發現大量被咬碎的動物骸骨。這些骸骨散落在采石場底部的積水坑周圍，大部分已經乾透了，骨茬斷口發白。但有幾具——巡邏隊隊長在當日的巡邏日誌裡特意用加重的筆跡標明了——仍有新鮮殘肉附著，血漬尚未完全變黑，死亡時間不超過三天。其中一具骸骨的旁邊扔著一隻被咬斷了半截的軍靴，靴底的紋路還很清晰，靴幫內側的尺碼標簽仍在。
巡邏隊長把軍靴翻過來，用手指比了比鞋底的長度。他在日誌附錄裡額外注明：鞋碼偏大，鞋底磨損形態與基地配發的標準作訓靴不一致。
林凡接到報告時已經是傍晚。他剛在北站辦公樓主持完每周例行的物資調配會議，宋婉兒正在收拾桌上的消耗統計表。孫浩把巡邏隊的初步報告、現場草圖以及那幾張殘骸分布照片攤在桌上。照片是用一台回收的舊拍立得拍的，顯影液已經有些變質，畫麵偏暗，但骸骨的形態和分布密度仍然清晰可見。
“采石場底部的骸骨總共有將近二十具，”孫浩的手指沿著照片上骸骨分布的弧線緩慢移動，“大部分是山羊和野狗的，還有幾具太小，初步判斷是野兔之類的小型哺乳動物。但這裡，”他指著其中一張照片的右下角，那裡有一具被野草半掩著的骸骨，骨骼粗壯，肋骨上留著幾道平行的深槽，“是變異獸造成的——咬合力遠超普通野狗，槽痕間隔和深度與食肉目的某些犬齒吻合，但槽痕寬度明顯超過了普通野狗。應該是某種變異齧齒類動物。”
“變異鼠。”林凡說。不是疑問句。
“很可能，”孫浩翻開他隨身攜帶的情報速記本，用拇指壓住之前從糧倉基地任務回來後整理的那一頁，“當年糧倉基地那批變異鼠的齒痕間距數據我還留著。當時鼠王帶著手下在糧倉外啃食過幾具喪屍的腿骨，留下的槽痕形態和這批極其相似。雖然不是同一年測的樣本，但初步比對下來吻合度不低。”
林凡站起來走到窗邊。窗外北站的探照燈剛亮起來，淡白色的光柱掃過裝卸區成排堆放的廢舊鋼材和那隻被遺忘了兩天的空油桶。遠處鍛造車間還亮著燈，老薛在值夜班，爐火從車間通風口透出來，在圍牆上投出一小塊跳動的橙色暖光。
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“讓阿黃去一趟。”林凡說。他的聲音不大，但站在辦公桌另一側的孫浩和王雲都聽得很清楚。
阿黃被李清璿帶到北站時，天已經徹底黑了。它從越野車後座跳下來，抖了抖身上的毛，然後徑直走向林凡。李清璿跟在它後麵，手裡還攥著半根沒來得及喂的變異黃瓜。她是從基地晚班物資調配組的記錄本上看到林凡的留言條後托了宋明軒一段順路車過來的。
“它晚上還沒吃，”李清璿把黃瓜塞進林凡手裡，“這是它的晚飯。”
林凡蹲下，把那半根黃瓜掰成兩截，一截喂給阿黃，另一截擱在旁邊的工具箱上。他把巡邏隊從采石場帶回的那隻斷靴舉到阿黃鼻子前。阿黃先是本能地打了個噴嚏——靴子裡殘留的氣味太雜了，有汗漬，有皮革老化後的酸味，還有某種極淡的、幾乎被皮料氣味遮蓋過去的腥臊。但它很快就開始反複嗅探，從靴底到靴幫，再到靴幫內側那塊還殘留著半枚模糊鞋墊印的位置。嗅到第三遍時它的尾巴僵住了。耳朵朝前轉動，背脊的毛緩緩豎起來——不是害怕，是那種在搜尋目標時特有的高度專注狀態。
“它認出來了，”李清璿蹲在旁邊看著阿黃的反應，“這個氣味它以前聞到過。是那些老鼠的味道。”她的聲音壓得很低，像是怕驚擾到阿黃正在做的工作。
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