薩爾滸山口在前方三裡處露出了它猙獰的輪廓。
那是一條被渾河沖刷了千萬年的斷裂帶，兩側山壁陡峭如刀削，山體上覆著成片的老鬆林，樹冠被積雪壓得低垂下來，把穀道遮得幽暗而深長。穀口最窄處寬度不過三十丈，從穀口往裡看，穀道越走越窄，兩側崖壁上掛著冰瀑，陽光從樹冠縫隙裡漏下來，在雪地上投下斑駁的光斑。
楊昭勒馬在穀口西側的一道矮坡上，把長劍橫在鞍前，眯著眼打量著前方那片寂靜得過分的老鬆林。穀口沒有鳥叫，沒有獸跡，連風穿過鬆針的簌簌聲都顯得刻意而壓抑。他把劍柄握緊又鬆開，握緊又鬆開，指節的哢哢聲在馬背上聽得很清楚。
打了半輩子仗的人，都知道這種寂靜意味著什麼。
杜鬆策馬來到他身側，烏騅馬煩躁地刨著前蹄，凍土被刨出一道道白印。他往穀口方向望了一眼，豹眼微微眯起，絡腮鬍被風吹得往外翻，聲音壓得很低但很硬：“穀道裡有人。八成是代替留下斷後的。他昨天在渾河上沒攔住咱們，今天換了地方——這狗日的鐵了心要在這裡把老子的北路軍堵住。”說著他扯開腰間水囊灌了一口，伸手在嘴角抹了一把，把水囊往鞍後一甩，繼續說道，“但界凡那邊他已經吃了大虧，手裡能調的人馬撐死幾千人。老子如果硬沖，不是沖不過去——”
“不能硬沖。”楊昭打斷他，竹竿似的劍鞘往穀口方向點了點，“穀道太窄，騎兵最多雙騎並行，您衝進去他隻要在崖壁上埋伏幾十個弓手往下放箭，您的先鋒就全成了活靶子。火燒也不行——風向不對，穀口的風是從東往西灌的，放火反而燒自己。他不是鐵了心堵您。他是想把您拖在這裡。他手裡就剩這點人，能拖一天是一天。”
杜鬆攥著韁繩的手青筋暴起，但他知道楊昭說的是對的。薩爾滸這種地形，兵力優勢沒法展開，火攻又逆風，隻剩一種打法——步炮協同。讓步兵正麵推進，用虎蹲炮開道，火銃手貼身保護炮位，一寸一寸往裡啃。
“你肚子裡的主意，說吧。”杜鬆把斬馬刀橫在鞍前，刀背上的血槽在晌午的冷光裡泛著幽幽的藍。
“列陣。”楊昭的聲音不高，但每個字都像釘子釘進凍土，“火銃手列三排，炮營推在最前麵用霰彈開道。步兵護住炮兵兩側，騎兵不要衝鋒——留在穀口等我的信號。一旦後金出穀反衝，騎兵再上去。”
他策馬轉身，對著身後正在展開的步兵隊列開始調兵遣將。北路軍在渡河之後的急行軍裡已經磨出了一套默契，各級把總和百總不用多說就開始按楊昭的手勢布陣。火銃手從刀車後麵魚貫而出，在穀口西側的緩坡上排成三列橫隊，每列兩百人，列間距五步，中間留出供炮兵通行的通道。虎蹲炮營把十二門炮分成四組，每組三門，依次架設在火銃陣前三十步的矮坡頂上。
火銃手們把引火繩夾在拇指和食指之間，保持最穩定的握持姿勢，雙腳一前一後站成弓步，銃托抵在肩上，銃口對準穀口方向。冬末山間的寒氣重，夾著火繩的手指已經開始發僵，有人在往指腹上哈氣，有人咬著下唇活動被凍麻的手指，但沒有人回頭看一眼。
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“第一排——舉銃！”楊昭一聲斷喝，聲音在山穀間彈跳著傳出去。第一排兩百名火銃手齊刷刷將火銃從肩上卸下來舉到水平位置，銃口齊平，火繩夾在拇指和食指之間微微冒煙。兩百根火繩同時冒著細白煙，在冷空氣裡匯成一片淡淡的硝煙氣。
與此同時，虎蹲炮營的炮手們已經把第一組三門炮推到了火銃陣列的正前方。炮手們蹲在炮架兩側，往炮口裡灌霰彈——鐵砂、碎鐵片、碎石子混在一起，塞進炮口壓實。引火孔裡插上了引火藥撚，炮手把火把舉在引火藥撚上方，眼睛盯著前方穀口，等著點火的口令。
第一排火銃手的手指已經扣在扳機上。他們銃口對準的不是藏在穀道深處的後金伏兵，而是穀口崖壁上不時移動的黑影——那些是後金的弓手，正在崖壁上尋找最佳的射擊位置，準備像昨天在渾河南岸那樣居高臨下放箭。
“放！”
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