赫圖阿拉外城西南角那柱黑煙徹底散盡的時候，趙大彪從西門方向疾馳而來，馬蹄踏碎了石闆路上新結的薄冰。他在楊昭麵前勒住馬，翻身跳下來時腳下一滑差點摔倒，臉上的胡茬掛著汗珠，嗓音沙啞而急促：“少將軍——西門外出事了。阿敏死了。”
楊昭正在防火溝旁邊蹲著查看被燒焦的糧袋殘骸，聞言站起來把手裡半截焦麻袋往地上一扔，拍了拍手上的煙灰。他沒有馬上說話，隻是擡頭看了一眼西門方向。暮色正從西麵山脊上壓下來，把整座赫圖阿拉城籠罩在一片鐵鏽色的餘暉裡。西門箭樓的殘垣斷壁在夕照中像一具被剔光了皮肉的巨獸骨架。
“怎麼死的。”他的聲音很平靜，但每個字都像是從牙縫裡擠出來的。
“昨晚後半夜，西門降兵營裡有人偷偷摸進去，用削尖的木樁捅的。”趙大彪喘著粗氣，一邊說一邊用手比劃，“木樁是從降兵營帳篷支柱上劈下來的，削得跟矛尖一樣。傷口在左肋，從下往上斜著捅進去的，木樁卡在肋骨縫裡拔不出來，兇手把兇器留在傷口上跑了。阿敏沒當場死——他用手撐著地爬到帳篷門口，手還伸在外麵，是今早上被巡營的宣府兵發現的。血流了一地，人早就涼了。”
楊昭沉默了幾息。降兵營裡所有武器在入營時都已收繳完畢，彎刀、短斧、匕首全部堆在宮門外的兵器堆上等著熔煉。但木頭——帳篷支柱、柵欄木樁、柴火堆裡的鬆木棍——這些東西沒法全部清繳。他轉頭看著西門方向，把手裡半截焦麻袋扔進防火溝，走到馬樁前翻身跨上戰馬，把長劍掛在馬鞍側最順手的位置。“帶路。”
西門降兵營設在赫圖阿拉西門外一片被戰火削平了的民居廢墟上。這裡原本是鑲藍旗普通兵丁的家眷區，圍城時被杜鬆的火炮轟塌了半邊，剩下的殘垣斷壁被宣府步兵清理出來搭了十幾頂帳篷。所有降兵在入營前都經過了嚴格的繳械程序——杜鬆的關寧老兵在營門外設了一道卡，每個進營的降兵必須把武器放在營門兩側的兵器堆上，然後由宣府文書逐一登記姓名和所屬牛錄，領了號牌才能進營。號牌是楊昭讓馬林用繳獲的鬆木闆裁的，每塊巴掌大，上麵用炭筆寫著降兵的編號和帳篷號，背麵蓋著經略府的硃砂印。沒有號牌的人不許在營內走動，這是入營第一天就定下的規矩。
但規矩管不住所有人。阿敏的帳篷在最西麵靠近西門箭樓殘基的位置，帳篷不大，用從戰場上撿來的破布和鬆木杆臨時搭成。帳簾半敞著，簾布上濺著一片已經乾涸的暗紅色血漬。帳篷門口的碎石地上丟著一根削尖的鬆木樁，木樁一頭沾滿了血，另一頭還帶著被硬掰斷的木茬——顯然是從帳篷支柱上硬掰下來的，斷口參差不齊，上麵還殘留著幾根鬆針。
楊昭翻身下馬，彎腰鑽進帳篷。阿敏的屍體已經被宣府兵擡到帳篷外麵的一塊門闆上，身上蓋著一麵從西門箭樓上取下來的殘破認旗。認旗遮住了他的臉和胸口，隻露出兩條腿——左腿膝蓋以下褲管被血浸透，右腳的靴子不知道什麼時候蹬掉了，光著的腳底闆上全是凍裂的口子。楊昭蹲下來把認旗揭開一角，看見了阿敏的臉。他的眼睛半睜著，瞳孔已經散了，嘴唇乾裂得起了一層白皮，嘴角還殘留著昨晚咬緊牙關時咬出的血痕。他的左手還保持著向前伸出的姿勢，五指張開，手指上全是乾涸的血泥，指甲縫裡嵌著從地上爬行時摳進去的碎石屑。
楊昭把認旗重新蓋好，轉頭看著站在帳篷外側的幾個宣府兵。馬林也在，他蹲在帳篷門口的地上，用煙袋鍋指著地麵上一行歪歪扭扭的血字。那是阿敏在臨死前用手指蘸著自己的血寫在石闆上的——滿文，筆畫潦草，最後一筆拖出去老遠，像是寫到一半手就滑下去了。
“寫的什麼？”楊昭問。
馬林把煙袋鍋從嘴裡拿下來，用煙鍋頭指了指那行血字：“‘殺我者非明軍。鑲藍旗舊部——’”他頓了一下，把煙鍋頭移到血字最後一個字的位置，“這個字沒寫完，筆畫拖出去老遠。應該是個名字的起筆。”
楊昭蹲下來看著那行血字。滿文筆畫潦草，在石闆上凝成暗紅色的冰殼。那個沒寫完的字起筆是一道斜斜的豎鉤，後麵拖出去一筆長長的血痕，一直延伸到石闆邊緣。
“鑲藍旗。”他重複了一遍這三個字，擡頭對趙大彪說，“把所有鑲藍旗的降兵集中到營門口，按號牌逐人核對。昨夜誰離開過帳篷，誰聽見了動靜，全部記錄下來。把號牌和昨晚巡營的記錄對照一遍——巡營記錄上寫著昨夜後半夜西門降兵營有三個人偷偷溜了出去，天亮前沒回來。這三個人的號牌收上來，查出他們的名字。”
趙大彪應了一聲轉身去辦。楊昭站起來走到營門口，看著宣府文書從木箱裡取出那摞號牌登記冊，逐頁核對。馬林的文書們在降兵入營時給每人都編了號，號牌存根上記著姓名、所屬牛錄、入營日期和帳篷編號。此刻這兩本冊子正被翻開攤在營門口的條案上，紙頁被晨風吹得嘩嘩作響。
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