軍屯告示貼出去的第三天，赫圖阿拉外城西南角升起了一柱黑煙。
不是炊煙。炊煙是淡青色的，被風一吹就散。這柱煙是墨黑的，又粗又直，從外城西南那片被戰火削掉屋頂的廢墟後麵翻湧上來，在鉛灰色的天幕下凝成一團不散的烏雲。空氣裡瀰漫著一股炒焦的米粒味，混著鬆木燃燒時特有的鬆脂焦香。
楊昭正在汗王宮正殿裡對著馬林剛送來的地契清冊逐頁核對，聞到焦味時他把筆擱下，擡頭從破窗裡往外看了一眼。隻一眼，他就站起來把長劍掛在腰間，對守在殿門口的趙大彪說：“傳令杜總兵，帶騎兵去西門外蘇子河取水。傳令劉總兵，帶川軍把外城西南角所有路口封住，不許任何人進出。再傳令馬總兵，宣府步兵把糧倉外圍的降兵帳篷全部搬開，騰出防火溝。”趙大彪應聲轉身就跑，跑出去幾步又回頭：“少將軍，火從哪起的？”
“糧倉。”楊昭已經跨過門檻，靴底踩在石闆地上發出急促的脆響，“西南角那片廢墟後麵是汗王宮外倉，存著至少三千石繳獲的軍糧。昨天馬林剛清點完入庫，今天起火——不是天災，是人禍。”
赫圖阿拉外城西南角，火舌已經從糧倉的鬆木屋頂上竄了出來。
汗王宮外倉是努爾哈赤在世時囤積軍糧的主倉，一共三座，每座都是用鬆木和夯土混築的，倉頂鋪著厚厚的乾草和樹皮，防火性能幾乎為零。起火的是最東麵那座糧倉，火舌從倉頂的乾草縫隙裡往外舔，鬆木椽子被燒得劈啪作響，橘紅色的火焰在椽子間竄來竄去，熱浪把倉頂上空燒出一個透明的扭曲區域。倉門半敞著，門闆上被人用斧頭劈開了一個豁口，豁口邊緣的木茬還新鮮著，沒被火燒到。倉門內的麻袋堆成小山，麻袋口紮得緊緊的，上麵蓋著油布和乾草，此刻乾草已經燒著了，火苗正沿著麻袋往上爬，燒焦的麻袋裂開，裡麵的炒麵嘩啦啦地往外淌，遇到火舌便騰起一團更大的火球。
十幾個降兵輔隊正從倉裡往外搶運糧袋。莽古爾泰光著膀子站在倉門口，獨眼被濃煙熏得通紅，他扛著一袋百來斤的米袋從倉門裡衝出來，米袋往防火溝外一扔，轉身又往裡沖。他身上的舊棉袍已經被火舌舔掉半邊袖子，右臂裸露的皮膚上燙出了一串亮晶晶的水泡。他從倉門裡又拖出兩袋糧時，一個輔兵從倉後繞過來拽住他的胳膊：“三貝勒，不能再往裡去了——頂樑柱上全是火，隨時會塌！”
“還有二十袋！”莽古爾泰甩開他，又往裡沖。
就在這時，倉後廢墟後麵忽然衝出來一個人影。那人影身形瘦小，身上穿著一件從明軍傷兵那兒偷來的舊棉甲，甲片上的血漬還沒洗乾淨，頭上裹著一條灰布頭巾，臉被煙火熏得發黑，但眼睛裡燒著一種近乎瘋狂的亢奮。他從懷裡摸出一把用破布纏著的鬆脂火把，火把頭上還沾著沒幹透的鬆脂油，在倉門口的火堆裡一蘸，火把騰地燒起來。然後他舉著火把往倉後另一座還沒起火的糧倉衝過去。
楊昭剛好趕到。他翻身下馬，長劍在手裡一抖，用劍脊拍飛了那人手裡的火把。火把在空中翻了幾圈，掉進防火溝裡，嗤地一聲滅了。那人雙手被震得發麻，踉蹌著往後退了兩步，擡頭看見楊昭，臉上的瘋狂一下子變成了恐懼。他轉身想跑，被楊昭從後麵趕上，一劍柄敲在後頸上，整個人像一袋被抽掉繩索的糧食一樣軟倒在地。
趙大彪帶人把那人從地上拽起來，扯掉他頭上的灰布頭巾。頭巾下是一張年輕的臉，不過十七八歲，嘴角還長著細細的絨毛，但眼睛裡的光是冷的。莽古爾泰扛著最後一袋米從火海裡踉蹌出來，看見那張臉時猛地剎住了腳，獨眼瞪得滾圓：“達春？！你——你不是在城外降兵營裡嗎？”
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