秋意深濃，塞外的風已帶上刺骨的寒意，高柳塞的操練並未因季節而稍減，反而更加嚴苛。新卒們在風沙中打磨著筋骨，趙籍與“燎原”的磨合也漸入佳境。雖然離策馬如飛、馳射如風尚有千裡之遙，但至少已能穩穩控韁，完成基礎的騎乘指令。
這一日操練結束，天色已近黃昏。趙籍拖著疲憊的身體，將“燎原”牽回馬廄，仔細地刷洗掉它身上的汗水和泥濘，又添上足量的草料和清水。看著它大口咀嚼的樣子，趙籍心中湧起一絲難以言喻的成就感。他拍了拍馬頸，“燎原”甩了甩鬃毛，打了個響鼻，算是回應。
“小子，磨嘰什麼呢？吃飯去！”張猛的聲音在身後響起。他靠在馬廄的木柱上，嘴裡叼著一根乾草，眼神在昏暗的光線下顯得有些深邃。
“就來，什長。”趙籍應了一聲，將馬刷掛好。
兩人並肩走向營區。夕陽的餘暉將他們的影子拉得很長，沉默地走了一段，張猛忽然開口：“趙籍，你練得很拚命。”
“技不如人，不敢懈怠。”趙籍回答得平靜。
張猛嗤笑一聲：“不是誇你，是真話。像你這般年紀，有這身本事，還肯這麼下死力氣練的新卒，不多見。”他頓了頓，語氣變得低沉，“老子在代郡混了八年，見過太多活蹦亂跳的小夥子進來，最後變成一堆爛肉抬出去。邊塞這鬼地方，光有股子狠勁和力氣，沒用！”
他停下腳步，看著趙籍，眼神銳利如刀：“想活下來，光靠操練場上那幾下子，遠遠不夠！得有些…書本上不教、上官懶得講的老兵油子活命的本事！”
趙籍心頭一震，立刻停下腳步，目光灼灼地看向張猛：“請什長教我！”
張猛咧嘴一笑，露出一口黃牙：“算你小子機靈。走，找個僻靜地兒。”
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兩人避開人群，來到塞牆根下一個廢棄的烽燧座基背風處。這裡堆著些破舊的拒馬和雜物，視野開闊，能望見塞外蒼茫的戈壁。
張猛一屁股坐在冰冷的石基上，拍了拍旁邊的位置。趙籍依言坐下，腰背挺直，如同在課堂上聽講的學生。
“第一課，耳朵豎起來！”張猛壓低聲音，指了指自己的耳朵，“在邊塞，很多時候，眼睛沒看到敵人，耳朵先聽到了！”
他抓起一把砂礫，撒在地上，然後用腳掌輕輕在砂礫上摩擦，發出“沙沙”的聲響。“聽見沒？這是步卒，小股，離得遠，聲音散亂。”
接著，他起身，用腳跟重重地、有節奏地踩踏地麵，發出“咚咚”的悶響。“這個呢？重甲步卒或者…馬隊！離得近！腳步沉！”
最後，他模仿馬蹄聲，先是用腳跟點地發出清脆的“得得”聲，接著加快頻率，變成一片急促的“噠噠噠”。“這是輕騎！數量多！速度很快！”
張猛停下動作，看著趙籍：“聽聲辨位，是斥候的看家本事，但咱們普通士卒也得會！夜裡紮營，輪到你值哨，把耳朵貼地上！聽到馬蹄聲‘咚咚咚’像打悶雷，那是大隊重騎！趕緊敲鑼！聽到‘噠噠噠’像炒豆子，那是輕騎遊哨，也得警惕！要是聽到腳步聲‘沙沙沙’還夾雜著金屬碰撞的‘哢啦’聲，那可能是胡虜夜襲步卒摸過來了！趕緊叫醒大夥！”
趙籍屏息凝神，將張猛描述的每一種聲音特征牢牢刻進腦海。這看似簡單的技能，在戰場上可能就是預警生死的先機！
“第二課，”張猛伸出他那缺了小指的左手，“活命的本事！傷口處理！”
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