新卒營的操練並未因天氣轉寒而有絲毫鬆懈，反而因臨近可能的戰事而愈發嚴酷。每日的號角依舊刺破黎明，校場上塵土與汗水齊飛，嗬斥與鞭影共舞。
趙籍所在的第三什，經過數月磨合，雖遠未達到如臂使指的程度，但也算有了幾分行伍的模樣。什內十人，性格各異：王墩子憨厚肯乾，陳二狗油滑卻惜命，其餘幾人或木訥或怯懦，大體還算安分。唯有一人，始終如同埋在什中的一根尖刺，時不時便要紮人一下。
此人名叫李大壯，人如其名，生得虎背熊腰，膀大腰圓，比尋常新卒高出半個頭，一身蠻力在丙字曲都頗有名氣。他是真定縣城的屠戶之子，自幼舞弄殺豬刀，掂量牲口份量，練就了一身疙瘩肉和幾分凶悍氣。入伍之初，他便自詡為什中武力第一，對張猛尚且保留幾分表麵敬畏，對同什其他人，則時常顯露出不屑與挑釁。
趙籍的脫穎而出，無疑嚴重觸動了李大壯那根敏感的神經。射術精絕，已讓他暗自不爽；如今連那匹有名的劣馬燎原都被趙籍漸漸馴服，更是讓他覺得臉上無光。最讓他難以忍受的是，張猛似乎對趙籍格外看重，時常私下傳授技藝，連那老卒吳伯有時都會對趙籍點頭示意。
這種無形的“偏愛”，在李大壯簡單粗暴的認知裡，便是趙籍搶了他的風頭，奪了本該屬於他的重視。
矛盾在日常的摩擦中逐漸積累，排隊領飯時，李大壯會有意無意地撞開趙籍；集體搬運重物時，他會故意搶過趙籍手中的部分，顯擺自己的力量；甚至夜間值哨，他也會對趙籍的提醒報以冷哼。
趙籍對此心知肚明，卻始終隱忍不發，軍中關係複雜，不必要的衝突隻會徒耗精力，甚至影響什內協同，大多選擇避開，或是沉默以對，將精力全部投入到無休止的操練和自我錘煉中。
每日深夜，當同袍鼾聲四起，趙籍依舊會悄無聲息地在營房角落，演練那套已被他融入日常的八段錦。動作舒緩而流暢，呼吸深長細勻，看似柔和，實則極耗心神，對調理氣血，增強核心力量與身體協調性有著潛移默化的奇效。
數月堅持，他的體型雖不如李大壯那般誇張魁梧，但肌肉線條愈發流暢結實，筋腱強韌，氣息悠長，一種內斂的精悍之力深藏於骨子之中。
這一日，操練間隙，寒風呼嘯，新卒們擠在背風的牆根下，啃著凍硬的麥餅，喝著冰牙的冷水，抓緊這難得的片刻喘息。
李大壯幾口吞下自己的餅子，目光不善地掃過正在安靜進食的趙籍，忽然咧嘴一笑，聲音帶著明顯的挑釁：“趙籍，聽說你以前在東鄉裡，是靠打獵為生？鑽山溝子的本事不錯嘛。可惜，這軍中打仗，靠的是真刀真槍的力氣，不是耍弄弓箭、溜須拍馬的花架子。”
話音落下，牆根下瞬間安靜下來。王墩子擔憂地看向趙籍，陳二狗則眼中閃過看好戲的興奮，其餘幾人也都停下了動作，氣氛陡然變得緊張。
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趙籍慢慢抬起頭，將口中最後一點餅屑咽下，目光平靜地看向李大壯：“李兄有何指教？”
“指教不敢當。”李大壯站起身，魁梧的身軀投下一片陰影，他活動著粗壯的脖頸，發出哢哢的聲響，“就是覺得，光練那些死板的玩意兒沒勁。咱爺們兒，還得手底下見真章！怎麼樣？趙籍，敢不敢跟俺掰掰腕子，或者角抵？讓大夥兒瞧瞧，你這‘材官騎士’的成色到底如何？”他特意加重了“材官騎士”四個字，滿是譏諷。
張猛正靠在一旁假寐，聞言睜開眼，眉頭一皺，卻沒有立刻出聲製止，軍中角力本是常事，隻要不出格，大家有時也樂見其成，既能激發血性，也能摸清手下人的斤兩。他也想看看，趙籍會如何應對這種赤裸裸的挑釁。
所有人的目光都聚焦在趙籍身上。
趙籍緩緩站起身，他比李大壯矮了半個頭，身形也遠不如對方魁梧，但站姿如鬆，自有一股氣度。
避無可避，一味退讓，隻會讓李大壯愈發囂張，也會讓其他同袍看輕，甚至影響日後在什中的地位和協同，軍中崇尚強者，有些尊重，必須靠實力去打出來。
“既然李兄有此雅興，趙籍奉陪便是。”趙籍繼續道，“角抵吧，活動筋骨，不易受傷。”
“好！爽快！”李大壯眼中閃過獰笑，仿佛已經看到趙籍被自己狠狠摔在地上的狼狽模樣。隨後脫下破爛的皮甲，露出筋肉虯結的上身，小麥色的皮膚在寒風中冒著絲絲熱氣，如同人立而起的蠻熊。
兩人走到一片稍平整的沙土地上，相對而立。
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